كان فينيس تايلور بارنوم يُعتبر أحد أكثر رواد الأعمال والفنانين تميزًا في القرن التاسع عشر. كان بارعًا ومبدعًا في أساليب التسويق. لكن هل تعلم أن معرضه الأول استغل شخصًا مستعبدًا حتى بعد وفاته؟

جويز هيث كانت امرأة أمريكية من أصل أفريقي مسنة ومستعبدة. كانت أول معرض لعملاق السيرك بي. تي. بارنوم في عام 1835، مدعيةً أنها تبلغ من العمر 161 سنة وكانت مربية جورج واشنطن.

معرض جويز هيث

في أغسطس 1835، كان بي. تي. بارنوم قد بدأ للتو مسيرته كمالك لسيرك وعارض في الولايات المتحدة. دفع للمروج ر. و. ليندساي مبلغًا كبيرًا قدره 1000 دولار مقابل حقوق قصة شخص معين يُدعى جويز هيث. (المصدر: Mount Vernon)

وفقًا لليندساي، كانت هيث شخصًا مستعبدًا كان يملكه في وقت ما أب جورج واشنطن، أوغستين واشنطن. بحلول عام 1727، بيعت إلى أخت زوجة واشنطن إليزابيث أتود. يروي ليندساي أنه في وقت الشراء، كانت هيث تبلغ من العمر 54 سنة بالفعل. وعندما وُلد جورج واشنطن، عادت هيث إلى العائلة لتعمل مربية للطفل واشنطن.

استخدم العديد من المروجين هذه القصة لعرض هيث لكنهم واجهوا نجاحًا محدودًا. عندما حصل بارنوم على الحقوق، جلب السيدة العجوز إلى نيويورك. هو وشريكه ليفي لايمان عرضاها في الحانات والنزل والمتاحف ومنازل السكك الحديدية وقاعات الحفلات. أعلن بارنوم عن هيث بأنها تبلغ 161 سنة وكانت مربية لجورج واشنطن الصغير، واصفًا إياها بـ أعظم فضول طبيعي ووطنية في العالم.

استغل بارنوم البالغة من العمر منذ أغسطس 1835 حتى وفاتها في فبراير 1836. كانت هيث في ذلك الوقت عمياء تمامًا وشبه مشلولة. جذب معرض بارنوم الكثير من الناس الذين أرادوا لمس يدي هيث. كانت تلك الأيدي التي اعتنت بجورج واشنطن. كما كان معروفًا أن هيث تحكي قصصًا عن واشنطن الصغير خلال هذه العروض.

مع مرور الشهور، تراجعت مبيعات التذاكر. لتعزيز مبيعات تذاكر معرض هيث، كتب بارنوم رسالة مجهولة إلى صحيفة بوسطن يدعي فيها أن هيث ليست شخصًا حقيقيًا. زعم بارنوم أن هيث كانت آلة مكوّنة من عظام الحيتان والجلد القديم. أدى ذلك إلى ارتفاع مبيعات التذاكر لمعرض هيث مرة أخرى. (المصدر: Lost Museum)

وفاة وتشريح جويس هيث

تدهورت صحة هيث بسرعة بسبب جميع العروض التي رتبها بارنوم. توفيت في فبراير 1836. لكن وفاة هيث لم تمنع المنظم من جني المال من خلالها. نظم بارنوم تشريحًا عامًا لجويس هيث في 25 فبراير 1836. (المصدر: Mount Vernon)

أجرى الدكتور ديفيد روجرز التشريح وحدد العمر الحقيقي لهيث. فرض بارنوم على ما يقرب من 1500 مشاهد 50 سنتًا لكل منهم لمشاهدة الطبيب وهو يشق هيث.

عند الانتهاء من الإجراء، أعلن روجرز أن عمر هيث يتراوح بين 75 و80 عامًا، وهو بعيد كل البعد عما ادعى بارنوم بشأن عمرها. بعد هذا الاكتشاف، زعم بارنوم أنه تم خداعه من قبل المروج السابق ليصدق عمر هيث، كما نُشر في New York Sun.

لم يتوقف تلاعب بارنوم بالجماهير عند هذا الحد. كان يعرف كيف يسيطر على الصحف وفهم أيضًا كيفية استغلال منافسة الصحف لصالحه. بالرغم من نشر صحيفة نيويورك صن أن بارنوم لم يكن على علم بالعمر الحقيقي لهيث، نشرت الصحيفة المنافسة لها، New York Herald، قصة مختلفة.

في نفس اليوم الذي نشرت فيه صحيفة الصن القصة، 27 فبراير 1836، نشرت صحيفة هيرالد عنوانًا يدعي أن المرأة التي شُفتها روجرز ليست هيث على الإطلاق. وعلى الرغم من عدم وضوح مصدر هذا الادعاء، ساعدت هذه العناوين في الترويج لبارنوم. (المصدر: Lost Museum)