وفقًا لأفلام الفضاء السائدة، يواجه طيارو المركبات الفضائية صعوبة كبيرة في مناورتها بسبب الكويكبات المتكثفة التي تعيق مسارهم داخل حزام الكويكبات. لكن هل هذه التصويرات لحزام الكويكبات دقيقة حقًا؟ 

نظرًا لأن متوسط المسافة بين الكويكبات في حزام الكويكبات يُقاس بنحو مليون كيلومتر تقريبًا، فإن الاصطدامات غير محتملة لأن الحزام يوفر مساحة قدرها 150 مليون كيلومتر للكويكبات التي يضمها. 

ما هو الكويكب؟ أين يُوجد؟

خلال القرن التاسع عشر، عندما اكتشف العلماء لأول مرة وجود الكويكبات، افترضوا أنها نجوم لأنها كانت تبدو مشابهة لها. بعد دراسة الـ«نجم» المكتشف حديثًا، لاحظ الخبراء حركة الكويكبات المميزة التي تختلف عن حركة النجوم. ومنذ ذلك الحين أدركوا أن هذه الأجسام الصخرية هي جسم فضائي مختلف تمامًا، فأطلقوا عليها اسم الكويكبات، والذي يعني «شبيه بالنجمة».

تتراوح أحجام الكويكبات من حصى إلى أجسام ضخمة يبلغ عرضها المقدر ألف كيلومتر. مثل الكواكب، تدور هذه الأجسام الصخرية-المعدنية حول الشمس؛ وعلى الرغم من حجمها النسبي الكبير، إلا أنها ليست كبيرة بما يكفي لتُعتبر كواكب. يطلق العلماء عليها أيضًا «كواكب صغرى». (المصدر: Earthsky) 

يقترح العديد من الخبراء أن هذه الكويكبات هي بقايا تشكل النظام الشمسي، لكن في السابق كان يعتقد الكثيرون أن الكويكبات هي بقايا كوكب دمرته جاذبية المشتري. حزام الكويكبات، وهو حلقة من الكويكبات تقع بين مدار المشتري والمريخ، يضم معظم هذه القطع الصخرية. كما حدد الباحثون مجموعة موجودة من الكويكبات تتقارب كثيرًا مع مدار الأرض.

لا يزال هناك العديد من الكويكبات غير مكتشفة. معظمها يبقى غير مرصود بسبب صغر حجمها حيث يقل عرضها عن 100 كيلومتر، مما يجعل تحديد موقعها أصعب. وعلى النقيض من ذلك، أكبر كويكب معروف هو سيريس، أول كويكب تم اكتشافه ويبلغ حجمه ربع حجم القمر. يقع داخل حزام الكويكبات ويُعتبر كوكبًا قزمًا بسبب حجمه الهائل. (المصدر: Cool Cosmos) 

المسافة الحقيقية بين الكويكبات

في الأفلام السائدة التي تدور أحداثها في الفضاء، غالبًا ما تُصوِّر أحزمة الكويكبات كمدارات غير صديقة للمركبات الفضائية بسبب كثافة الكويكبات المتجمعة، مما يجعل من الصعب على رواد الفضاء مناورتها. وعلى الرغم من أن ذلك قد يتناسب مع سرد القصة، فإن هذه التصويرات لأحزمة الكويكبات بعيدة كل البعد عن الدقة. 

يصرّح الباحث في ناسا إيمز ديفيد موريسون بأن هناك مئات وآلاف الكويكبات بعرض كيلومتر واحد؛ وعلى الرغم من أنها قد تبدو كبيرة وكثيفة، إلا أنها موزعة جيدًا داخل الفضاء الضخم الذي يشغله حزام الكويكبات. يُقدّر متوسط المسافة بين الكويكبات بمليون كيلومتر أو 600,000 ميل. (المصدر: Scientific American) 

الوحدة الفلكية هي المسافة بين الأرض والشمس. يُقاس قطر حزام الكويكبات بواحد وحدة فلكية أو ما يقرب من 150 مليون كيلومتر. يُعتقد عمومًا أنه إذا وقف شخص ما على كويكب داخل حزام الكويكبات، فسيكون لديه فرص قليلة لرؤية أي كويكب آخر بالقرب منه بسبب المسافة بينهما. (المصدر: Earthsky) 

وبناءً على ذلك، يوضح موريسون أن التصادمات داخل حزام الكويكبات نادرة حيث يواجه كويكب بطول كيلومتر واحد تصادمًا مع آخر كل مليار سنة فقط. يمكن للمركبة الفضائية حينئذٍ أن تتنقل بسهولة داخل حزام الكويكبات مع فرص قليلة إلى معدومة للتصادم. (المصدر: Scientific American)