في مكان ما بالقرب من مركز مجرتنا، وعلى بعد حوالي 390 سنة ضوئية من الثقب الأسود الضخم الذي يثبت درب التبانة، توجد سحابة من الغاز والغبار ستطعمك بطعم التوت البري وتفوح منها رائحة الروم. هذا ليس استعارة. إنه كيمياء.
تُسمى السحابة بـ ساجيتارياس B2، وهي واحدة من أكبر السحب الجزيئية في المجرة - بطول تقريبي 150 سنة ضوئية، وكتلتها الإجمالية حوالي ثلاثة ملايين مرة كتلة شمسنا.[1] تقع في بيئة عنيفة، مغمورة بالإشعاع الصادر من النجوم الوليدة وصدى خافت للانفجارات القديمة من ساجيتارياس A*، الثقب الأسود في قلب المجرة.[1] وداخل امتدادها الواسع والمتجمد من الغاز يُدفن جزيء يُدعى إيثيل فورمات.
ربما قد تذوقت الإيثيل فورمات دون أن تدري. إنه الإستير المسؤول عن نكهة التوت البري ويحمل رائحة الروم المميزة.[2] على الأرض، تصنفه إدارة الغذاء والدواء الأمريكية على أنه معترف به عمومًا كآمن.[2] في الفضاء، تم تأكيد وجوده داخل ساجيتارياس B2 في عام 2009 بواسطة فريق بقيادة أرنو بيلوش في معهد ماكس بلانك لعلم الفلك الراديوي، باستخدام تلسكوب الراديو IRAM بطول 30 متر في إسبانيا.[3]
كان الاكتشاف شبه عرضي. لم يكن فريق بيلوش يبحث عن نكهة الفاكهة. كانوا يبحثون عن الأحماض الأمينية - اللبنات الجزيئية للحياة - يفرزون ما يقرب من 4,000 إشارة كيميائية مميزة تنبعث من السحابة. من بين حوالي 50 جزيئًا حددوا، برز الإيثيل فورمات والبروبيل سيانيد كأكبر جزيئين عضويين تم اكتشافهما في الفضاء العميق في ذلك الوقت.[3]
"إنه بالفعل يمنح التوت البري نكهته، لكن هناك العديد من الجزيئات الأخرى اللازمة لصنع توت بري فضائي،" قال بيلوش لصحيفة The Guardian بتقليل جاف.[3]
الأهمية الحقيقية ليست في النكهة. بل في الحجم. الإيثيل فورمات والبروبيل سيانيد تقريبًا بحجم الجليسين، أبسط حمض أميني. وجودهما في سحابة جزيئية يشير إلى أن الآلية الكيميائية للفضاء يمكنها بناء جزيئات معقدة بما يكفي لتكون ذات صلة بيولوجية. "ليس هناك حد واضح لحجم الجزيئات التي يمكن تكوينها بهذه العملية، لذا هناك سبب وجيه لتوقع وجود جزيئات عضوية أكثر تعقيدًا هناك،" قال روبن جارود، زميل بيلوش في جامعة كورنيل.[3]
كيف يبني الفضاء شيئًا معقدًا مثل الإستر بنكهة الروم؟ تبدأ العملية بحبوب غبار باردة - جسيمات صغيرة من السيليكون مغطاة بطبقة من جليد الماء ومركبات الكربون. تعمل هذه الحبوب كمعامل كيميائية مصغرة. الجزيئات البسيطة مثل الإيثانول تهبط على السطح، تصطدم بجيرانها، وتترابط لتشكل سلاسل أطول.[1] عندما ترتفع درجة الحرارة المحيطة - مثلاً بسبب ولادة نجم قريب - يتبخر المركب الجديد من الحبة وينضم إلى السحابة. على مدى ملايين السنين، يملأ هذا التحفيز الهادئ الفراغ بالتعقيد العضوي.
كان ساجيتاريوس B2 سخيًا بشكل خاص. تم اكتشاف حوالي نصف جميع الجزيئات بين النجمية المعروفة لأول مرة في هذه السحابة الواحدة.[1] تشمل القائمة الإيثانول، الكحول الفينيل، الميثانول، وعشرات المركبات الأخرى. بعضها يشكل لبنات بناء للحياة. والبعض الآخر - أول أكسيد الكربون، سيانيد الهيدروجين، الأمونيا - سيقتلك مباشرةً.[4]
ثم هناك محتوى الكحول. كما حسب كاتب العلوم ماركوس تشاون في مجلة نيو ساينتست، يحتوي ساجيتاريوس B2 على ما يقدر بـ 1027 لتر من الكحول بقوة 200‑برهان - أكثر بكثير مما تم تقطيره في تاريخ الجنس البشري بأكمله.[5] المشكلة: إنه في الغالب ميثانول، الذي سيعميك أو يقتلك، موزع بخفة عبر الفضاء لدرجة أنك ستحتاج إلى جمع حجم بحجم الأرض لملء كأس ويسكي واحد.
لذلك لا يمكنك شربه. ولا يمكنك بالتأكيد الوصول إليه. لكن سحابة الروم بالتوت هي شيء قد يكون أكثر قيمة من كوكتيل كوني. إنها دليل على أن الكون لا يصنع النجوم فحسب - بل يطهو مكونات الحياة، حبة غبار واحدة في كل مرة.
