في مكان ما بالقرب من مركز مجرتنا، وعلى بعد حوالي 390 سنة ضوئية من الثقب الأسود الضخم الذي يثبت درب التبانة، توجد سحابة من الغاز والغبار ستطعمك بطعم التوت البري وتفوح منها رائحة الروم. هذا ليس استعارة. إنه كيمياء.
تُسمى السحابة بـ ساجيتاريوس B2، وهي واحدة من أكبر السحب الجزيئية في المجرة - يبلغ قطرها تقريبًا 150 سنة ضوئية، وتبلغ كتلتها الإجمالية حوالي ثلاثة ملايين مرة كتلة شمسنا.[1] تقع في بيئة عنيفة، مغمورة بالإشعاع الصادر من النجوم الوليدة وصدى ضعيف للانفجارات القديمة من ساجيتاريوس A*، الثقب الأسود في قلب المجرة.[1] وداخل امتدادها الواسع والبارد من الغاز يُدفن جزيء يُدعى إيثيل فورمات.
ربما قد تذوقت الإيثيل فورمات دون أن تدري. إنه الإستير المسؤول عن نكهة التوت البري ويحمل رائحة الروم المميزة.[2] على الأرض، تصنفه إدارة الغذاء والدواء الأمريكية على أنه معترف به عمومًا كآمن.[2] في الفضاء، تم تأكيد وجوده داخل ساجيتاريوس B2 في عام 2009 بواسطة فريق بقيادة أرنو بيلوش في معهد ماكس بلانك لعلم الفلك الراديوي، باستخدام تلسكوب الراديو IRAM بطول 30 متر في إسبانيا.[3]
كان الاكتشاف شبه عرضي. لم يكن فريق بيلوش يبحث عن نكهة الفاكهة. كانوا يبحثون عن الأحماض الأمينية - اللبنات الجزيئية للحياة - يفرزون ما يقرب من 4,000 إشارة كيميائية مميزة تنبعث من السحابة. من بين حوالي 50 جزيئًا حددواها، برز الإيثيل فورمات والبروبيل سيانيد كأكبر جزيئين عضويين تم اكتشافهما في الفضاء العميق في ذلك الوقت.[3]
"إنه بالفعل يمنح التوت البري نكهته، لكن هناك العديد من الجزيئات الأخرى اللازمة لصنع توت بري فضائي،" قال بيلوش لصحيفة The Guardian بتقليل جاف.[3]
الأهمية الحقيقية ليست في النكهة. بل في الحجم. الإيثيل فورمات والبروبيل سيانيد تقريبًا بحجم الجليسين، أبسط حمض أميني. وجودهما في سحابة جزيئية يشير إلى أن الآلية الكيميائية في الفضاء يمكنها بناء جزيئات معقدة بما يكفي لتكون ذات صلة بيولوجية. "لا يبدو أن هناك حدًا واضحًا لحجم الجزيئات التي يمكن تكوينها بهذه العملية، لذا هناك سبب وجيه لتوقع وجود جزيئات عضوية أكثر تعقيدًا هناك،" قال روبن جارود، زميل بيلوش في جامعة كورنيل.[3]
كيف يبني الفضاء شيئًا معقدًا مثل الإستر بنكهة الروم؟ تبدأ العملية بحبوب غبار باردة - جزيئات صغيرة من السيليكون مغطاة بطبقة من جليد الماء ومركبات الكربون. تعمل هذه الحبوب كمعامل كيميائية مصغرة. الجزيئات البسيطة مثل الإيثانول تستقر على السطح، تصطدم بجيرانها، وتترابط لتكوين سلاسل أطول.[1] عندما ترتفع درجة الحرارة المحيطة - مثلاً بسبب ولادة نجم قريب - يتبخر المركب الجديد من الحبة وينضم إلى السحابة. على مدى ملايين السنين، يملأ هذا التحفيز الهادئ الفراغ بتعقيد عضوي.
كان ساجيتاريوس B2 سخيًا بشكل خاص. حوالي نصف جميع الجزيئات بين النجوم المعروفة تم اكتشافها لأول مرة في هذه السحابة الواحدة.[1] تشمل القائمة الإيثانول، كحول الفينيل، الميثانول، وعشرات المركبات الأخرى. بعضها يُعد لبنات بناء للحياة. والبعض الآخر - أول أكسيد الكربون، سيانيد الهيدروجين، الأمونيا - سيقتلك مباشرةً.[4]
ثم هناك محتوى الكحول. حسب ما حسب كاتب العلوم ماركوس تشاون في مجلة نيو ساينتست، يحتوي ساجيتاريوس B2 على ما يقدر بـ 1027 لتر من الكحول بتركيز 200-بروف - أكثر بكثير مما تم تقطيره في تاريخ الجنس البشري بأكمله.[5] المشكلة: معظم هذا الكحول هو ميثانول، الذي يمكن أن يعميك أو يقتلك، وهو موزع بخفة عبر الفضاء لدرجة أنك ستحتاج إلى حجم يساوي حجم الأرض لتملأ به كأس ويسكي واحد.
لذلك لا يمكنك شربه. ولا يمكنك الوصول إليه بالتأكيد. لكن سحابة الروم بالتوت هي شيء قد يكون أكثر قيمة من كوكتيل كوني. إنها دليل على أن الكون لا يكتفي بصنع النجوم - بل يطهو مكوّنات الحياة، حبة غبار واحدة في كل مرة.
