على مر السنين، أجرت وكالة ناسا العديد من التغييرات لضمان الكفاءة العامة لمكوك الفضاء. أحد هذه التغييرات كان تقليل وزن الخزان الخارجي. كان هناك زيادة قدرها رطل واحد في قدرة التحميل لمكوك الفضاء مقابل كل رطل يُخفض من وزنه.

لم يكن التصميم الأصلي المطلي بالبرتقالي للخزانات الخارجية الفكرة الرئيسية للمقاول، لوكهيد مارتن. بدأ تعديل الخزان الخارجي من اللون. وبسبب التعديلات التي احتاجتها الخزانات الخارجية لضمان أقصى كفاءة، تم اعتبار ذلك ضروريًا. 

تاريخ مختصر للخزانات الخارجية

قامت شركة لوكهيد مارتن ببناء هذه السفن البرتقالية الكبيرة للوكالة الوطنية للملاحة الجوية والفضاء (ناسا) في عام 1973. بحلول عام 2010، في 30 سبتمبر، أعلن ناسا عن إيقاف الخزانات الخارجية. كان السبب هو عدم إمكانية استخدام الخزانات الخارجية.

كانت الوقود الخارجي ضخمًا في الحجم، حيث يبلغ ارتفاعه 154 قدمًا وعرضه 28 قدمًا. بالإضافة إلى ذلك، كان يثقل مكوك الفضاء بشكل كبير، حيث كان وزنه يقترب من 59,000 رطل عندما يكون فارغًا. عند ملئه، كان الوزن الإجمالي للنيتروجين السائل والأكسجين السائل يعادل 535,000 جالون. بلغ الحمل ما يقرب من 1.7 مليون رطل.

كان من المنطقي فقط أن تقضي لوكهيد سنوات في تقليل الوزن الذي تحمله هذه الخزانات الخارجية. كان الوزن الأولي للخزانات الخارجية 76,000 رطل. علاوة على ذلك، كان الطلاء الأبيض يغطي بالكامل خارجية الخزانين الخارجيين. اعتُبر اللون الأبيض غير ضروري. ومنذ ذلك الحين توقفت عملية طلاء الخزانات الخارجية.

في عام 1982، تحول الوزن الأولي للخزانات الخارجية البالغ 76,000 رطل إلى 66,000 رطل. وبحلول عام 1998، ظهر الإصدار الفائق الخفة من الخزان الخارجي. لم يكن الوزن واللون فقط هما الجوانب التي تم تعديلها. كما قللت ناسا ولوكهيد كمية الرغوة العازلة التي تغطي الخزانات. (المصدر: Space) 

الخزانات الخارجية المملوءة بالصدأ غير القابلة لإعادة الاستخدام

كان الخزان الخارجي لمركبة إطلاق مكوك الفضاء يعمل كحاوية للهيدروجين السائل، الذي يُستخدم كوقود، ولأكسجين السائل كمؤكسد. يأتي استخدام مكوك الفضاء للخزان الخارجي أثناء صعوده، حيث يزود المحركات الثلاثة الرئيسية بالوقود والمؤكسد. بالإضافة إلى ذلك، كان “العمود الفقري” للمكوك هو الخزان الخارجي، الذي يُعتبر جزءًا ضروريًا من الإقلاع لأنه يوفر أيضًا الدعم للمعززات الصاروخية الصلبة ومركبات المدار لمكوك الفضاء. يعيد الخزان الخارجي الدخول إلى غلاف الأرض الجوي بعد إيقاف المحرك الرئيسي.

مثل الخزان الخارجي، تعود المعززات أيضًا إلى الغلاف الجوي للأرض. يتم إعادة استخدام المعززات الصلبة المستردة وإعادة دراستها بينما تم إيداع الخزانات الخارجية وتركها تحترق في الغلاف الجوي للأرض.

يبدو أن الخزانات الخارجية المتروكة يمكن إعادة استخدامها في المدار لأغراض مختلفة. كانت الاقتراحات لإعادة استخدامها هي أن تكون الخزانات الخارجية مادة خام أو أن تدمجها محطات الفضاء كمساحات للبحث. حتى مع العديد من الاقتراحات التي قُدمت لإعادة استخدامها، لم يتحقق أي منها. (المصدر: فضاء)