على مر السنين، أجرت وكالة ناسا العديد من التغييرات لضمان الكفاءة العامة لمكوك الفضاء. كان أحد هذه التغييرات هو تقليل وزن الخزان الخارجي. كان هناك زيادة قدرها رطل واحد في قدرة التحميل لمكوك الفضاء مقابل كل رطل يُخفض من وزنه.

لم يكن التصميم الأصلي المطلي بالبرتقالي للخزانات الخارجية الفكرة الرئيسية للمقاول، لوكهيد مارتن. بدأ تعديل الخزان الخارجي من اللون. وبسبب التعديلات التي احتاجتها الخزانات الخارجية لضمان أقصى كفاءة، تم اعتبار ذلك ضروريًا.

التاريخ المختصر للخزانات الخارجية

قامت شركة لوكهيد مارتن ببناء هذه السفن البرتقالية الكبيرة لوكالة الفضاء الوطنية (ناسا) في عام 1973. بحلول عام 2010، في 30 سبتمبر، أعلنّت ناسا عن إيقاف الخزانات الخارجية. كان السبب هو عدم إمكانية استخدام الخزانات الخارجية.

كانت الوقود الخارجي ضخمًا في الحجم، حيث يبلغ ارتفاعه 154 قدمًا وعرضه 28 قدمًا. بالإضافة إلى ذلك، كان يثقل مكوك الفضاء بشكل كبير، حيث كان وزنه تقريبًا 59,000 رطل عندما يكون فارغًا. عند ملئه، كان الوزن الإجمالي للنيتروجين السائل والأكسجين السائل يعادل 535,000 جالون. بلغ الحمل ما يقرب من 1.7 مليون رطل.

كان من المنطقي فقط أن تقضي لوكهيد سنوات في تقليل الوزن الذي تحمله هذه الخزانات الخارجية. كان الوزن الأولي للخزانات الخارجية 76,000 رطل. علاوة على ذلك، كان الطلاء الأبيض يغطي بالكامل سطح الخزانتين الخارجيتين. اعتُبر اللون الأبيض للخزانات الخارجية غير ضروري. ومنذ ذلك الحين توقفت عملية طلاء الخزانات الخارجية.

في عام 1982، تحول الوزن الأولي للخزانات الخارجية البالغ 76,000 رطل إلى 66,000 رطل. وبحلول عام 1998، ظهر الإصدار الفائق الخفة من الخزان الخارجي. لم يكن الوزن واللون فقط هما الجوانب التي تم تعديلها. كما خفضت ناسا ولوكهيد كمية الرغوة العازلة التي تغطي الخزانات. (المصدر: Space)

الخزانات الخارجية المملوءة بالصدأ غير القابلة لإعادة الاستخدام

كان الخزان الخارجي لمركبة إطلاق مكوك الفضاء يعمل كحاوية للهيدروجين السائل، الذي يُستخدم كوقود، ولأكسجين السائل كعامل مؤكسد. استخدم مكوك الفضاء الخزان الخارجي أثناء صعوده، حيث وفر الوقود والعامل المؤكسد للمحركات الثلاثة الرئيسية. بالإضافة إلى ذلك، كان “العمود الفقري” للمكوك هو الخزان الخارجي، الذي اعتُبر جزءًا ضروريًا من الإقلاع لأنه يوفر أيضًا الدعم للمعززات الصاروخية الصلبة ومركبات المدار لمكوك الفضاء. يعيد الخزان الخارجي الدخول إلى غلاف الأرض الجوي بعد إيقاف المحرك الرئيسي.

مثل الخزان الخارجي، تعود المعززات أيضًا إلى غلاف الأرض الجوي. يتم إعادة استخدام المعززات الصلبة المستعادة وإعادة دراستها بينما تم إيداع الخزانات الخارجية وتركها تحترق في غلاف الأرض الجوي.

يبدو أن الخزانات الخارجية المتروكة يمكن إعادة استخدامها في المدار لأغراض مختلفة. كانت الاقتراحات لإعادة استخدامها هي أن تكون الخزانات الخارجية مادة خام أو أن تدمجها محطات الفضاء كمساحات بحثية. حتى مع العديد من الاقتراحات لإعادة استخدامها، لم يتحقق أي منها. (المصدر: Space)