An einem sonnigen Sommertag im Jahr 1884 verloren der kalifornische Gouverneur und ehemalige Eisenbahnmagnat Leland Stanford Sr. und seine Frau Jane ihren geliebten einzigen Sohn, den 15-jährigen Leland Stanford Jr., an Typhus. Das trauernde Paar war am Boden zerstört, und auf ihre anfängliche Trauer folgte die Entschlossenheit, ihren Sohn in irgendeiner Weise zu ehren. Das Ergebnis davon war die Gründung der Stanford University, die Stanford Sr. beschloss, mit dem beträchtlichen Vermögen von ihm und seiner Frau zu bauen.
Stanford Jr. wurde 1868 in Sacramento als einziges Kind der Stanfords geboren. Er war ein aufgeweckter und frühreifer Junge, der Mathematik und Musik liebte. Er war ein talentierter Pianist und zeigte trotz seines jungen Alters bereits ein Talent fürs Geschäft. Seine Eltern waren sehr stolz auf ihn und setzten große Hoffnungen in die Zukunft ihres einzigen Sohnes.
1884 schickten die Stanfords ihren Sohn zur weiteren Ausbildung an die Ostküste. Hier, in New York City, erkrankte Stanford Jr. an Typhus. Er wurde zu seinem Haus in Kalifornien zurückgebracht, aber es war zu spät. Er starb am 23. Juni 1884 und hinterließ seine trauernden Eltern.
Der Tod ihres Sohnes erschütterte die Stanfords bis ins Mark und sie beschlossen, sein Andenken in irgendeiner Weise zu ehren. Anfangs beschlossen sie, ihm zu Ehren eine Gedächtniskirche zu bauen, entschieden aber schließlich, dass dies nicht ausreichte. Stanford Sr. war ein Mann mit großen Ambitionen und hatte eine Vision von einer Universität, die den Kindern Kaliforniens eine qualitativ hochwertige Ausbildung bieten würde, und er entschied, dass dies eine angemessene Hommage an seinen verstorbenen Sohn sein würde.
1885 begannen Stanford Sr. und seine Frau, den Grundstein für die spätere Stanford University zu legen. Sie kauften ein 8,000 Hektar großes Grundstück in Palo Alto und stellten Architekten, Bauunternehmer und Professoren ein, um ihre Vision zum Leben zu erwecken. Stanford Sr. erklärte, dass „die Kinder Kaliforniens unsere Kinder sein sollen“, und er sah in der Stanford University eine Möglichkeit, seinen Sohn zu ehren und künftigen Generationen zu helfen.
Die Stanfords investierten ihr Vermögen in den Bau der Universität, die 1891 ihre Pforten öffnete. Es war ein bescheidener Anfang mit nur 555 Studenten und 15 Fakultätsmitgliedern, aber sie wuchs schnell an Größe und Ansehen. Heute ist sie eine der renommiertesten Universitäten der Welt und hat zahlreiche Nobelpreisträger und bahnbrechende Forschung hervorgebracht.
Die Hingabe der Stanfords an die Erinnerung an ihren Sohn war von Anfang an klar. Stanford Sr. brachte in der Bibliothek der Universität eine Bronzetafel mit der Aufschrift „Leland Stanford Jr. Memorial University“ an. Er gründete auch ein Stipendium im Namen seines Sohnes, das noch heute an verdiente Studenten vergeben wird.
Der Tod von Leland Stanford Jr. war ein verheerender Schlag für seine Eltern, führte aber auch zur Gründung einer Weltklasse-Universität, die unzähligen Studenten eine Ausbildung ermöglicht hat. Die Entschlossenheit der Stanfords, das Andenken an ihren Sohn zu ehren, hat ein bleibendes Erbe hinterlassen, und die Stanford University wird auch für kommende Generationen ein Leuchtturm des Lernens und der Exzellenz sein.
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