Autos und Fahrzeuge entwickelten sich in den Fünfzigern schnell weiter. Motoren wurden größer und schneller konstruiert und nutzten mehr Oktan. Zu dieser Zeit erfuhren Wissenschaftler, dass das Hinzufügen von Blei zum Kraftstoff die Motorleistung verbesserte. Fast drei Jahrzehnte lang nutzten Verbraucher bleihaltiges Benzin, ohne zu wissen, wie stark die Belastung ihre Gesundheit beeinträchtigen würde. Glücklicherweise erkannte ein anderer Wissenschaftler die schädlichen Auswirkungen von bleihaltigem Benzin. Aber wer ist dieser unbekannte Held?

Clair Patterson, ein Wissenschaftler, der auch am „Manhattan Project“ arbeitete, entdeckte, dass von Autos emittiertes Blei Gesundheitsprobleme verursachte. Er verbrachte 20 Jahre damit, Lobbyarbeit zu leisten, um das Blei aus Benzinprodukten zu entfernen.

Entdeckung der Gefahren von bleihaltigem Benzin

Der Geochemiker Clair Patterson begann seine Karriere, als er einer geheimen nuklearen Produktionsanlage in Oak Ridge, Tennessee, zugeteilt wurde. Er arbeitete am Manhattan Project, einer streng geheimen Regierungsoperation zur Entwicklung der Atombombe. Die meisten Mitarbeiter, die an dem Projekt arbeiteten, verstanden ihre Aufgaben nicht.

Patterson, der gerade Mitte zwanzig war, unterstützte das Projekt mit seiner Expertise im Umgang mit dem Massenspektrometer. Das Gerät ist empfindlich genug, um den Unterschied zwischen Atomen und ihrer einzigartigen Neutronenzahl zu erkennen. Mit Pattersens Hilfe stellte die Regierung die Atombomben her, die Japan zerstörten. (Quelle: Fantastic Facts)

Patterson verließ das Projekt und promovierte an der University of Chicago. Seine Beherrschung des Massenspektrometers kam zum Einsatz, als er und sein Mentor, Dr. Brown, das genaue Alter der Erde bestimmten. Ein Teil von Pattersens Aufgabe bestand darin, die genauen Mengen verschiedener Isotope von Uran und Blei zu messen.

1955 präsentierte Patterson seine Ergebnisse auf einer Konferenz und schrieb weiter an seinem Aufsatz über seine Studien. Allerdings stand er vor einer Herausforderung. Durch seine ausgefeilten Fähigkeiten, Blei zu entdecken, fand er es überall. Er musste die Quelle der Kontamination kennen, um sie beseitigen zu können.

In den folgenden Jahren kamen Patterson und M. Tatsumoto vom US Geological Survey zu dem Schluss, dass Tetraethylblei, ein bekanntes Additiv im Autokraftstoff, die Umwelt kontaminiert. Der Wissenschaftler schrieb daraufhin seinen Aufsatz, in dem er seine Ergebnisse meldete und die Verantwortlichen im öffentlichen Gesundheitswesen zum Handeln aufforderte. In seinem Artikel wurde festgestellt, dass Tetraethylblei fast überall zu finden sei, in Insektiziden, Wasserleitungen, Küchenutensilien und sogar in der Farbe, die Hauswände bedeckt. (Quelle: Mental Floss)

Clair Pattersens Kampf gegen die großen Ölkonzerne 

Als Patterson seine Ergebnisse öffentlich machte, wurde er von den großen Ölkonzernen genau unter die Lupe genommen. Mit Hilfe von Dr. Kehoe versuchten sie, Patterson wie einen Verrückten erscheinen zu lassen, der nicht wusste, was er sagte.

Kehoe war ein weiterer Wissenschaftler, der Blei untersuchte und die negativen Auswirkungen kannte. Allerdings verbrachte er seine Karriere damit, seine Ergebnisse zu beschönigen, da Benzinkonzerne seine Studien finanzierten. Patterson bekam seinen Durchbruch im Jahr 1976, als die US-Umweltschutzbehörde (EPA) eine Reduzierung des Bleigehalts im Benzin vorschrieb. (Quelle: Openmind BBVA)

Pattersons Daten wurden in den folgenden Jahren anerkannt und akzeptiert. Dies führte zur Abschaffung von bleihaltigem Benzin an Tankstellen im Land. Pattersons Arbeit ging aus seiner Neugierde hervor, das Alter der Erde vollständig zu verstehen. In der Folge fanden Forscher heraus, dass das von Autos in den vierziger bis siebziger Jahren emittierte Blei stark mit den Kriminalitätsraten zwanzig Jahre später korrelieren könnte. Sie nannten dies die Bleikriminalitätshypothese. Die Hypothese besagte, dass in den Jahrzehnten, in denen Blei im Benzin enthalten war, die Bevölkerung mit einem höheren Anteil an Personen aufwuchs, die aufgrund ihres verminderten mentalen Zustands mit höherer Wahrscheinlichkeit kriminell werden. (Quelle: Fantastic Facts)