Phineas Taylor Barnum wurde als einer der bemerkenswertesten Unternehmer und Entertainer des 19. Jahrhunderts angesehen. Er war sowohl genial als auch hervorragend in Marketingtaktiken. Aber wussten Sie, dass seine allererste Ausstellung eine versklavte Person bis nach ihrem Tod ausbeutete?

Joice Heth war eine ältere, versklavte afroamerikanische Frau. Sie war 1835 die erste Ausstellung des Zirkusmagnaten P.T. Barnum, wobei behauptet wurde, sie sei 161 Jahre alt und die Amme von George Washington.

Die Joice‑Heth‑Ausstellung

Im August 1835 begann P.T. Barnum gerade seine Karriere als Zirkusbesitzer und Showman in den USA. Er zahlte dem Promoter R.W. Lindsay eine große Summe von 1.000 $ für die Rechte an der Geschichte einer bestimmten Person namens Joice Heth. (Quelle: Mount Vernon)

Laut Lindsay war Heth eine versklavte Person, die einst George Washingtons Vater, Augustine Washington, gehörte. Bis 1727 wurde sie an Washingtons Schwägerin Elizabeth Atwood verkauft. Laut Lindsays Geschichte war Heth zum Zeitpunkt des Kaufs bereits 54 Jahre alt. Und als George Washington geboren wurde, wurde Heth an die Familie zurückgebracht, um als Amme für das Baby Washington zu dienen.

Viele Promoter haben diese Geschichte genutzt, um Heth auszustellen, jedoch mit wenig Erfolg. Als Barnum die Rechte erhielt, brachte er die alte Dame nach New York. Er und sein Partner Levi Lyman stellten sie in Tavernen, Gasthäusern, Museen, Eisenbahnhäusern und Konzertsälen aus. Barnum bewarb Heth als 161 Jahre alt und als Amme des jungen George Washington und nannte sie „Die größte natürliche und nationale Kuriosität der Welt.“

Barnum nutzte die ältere Frau von August 1835 bis zu ihrem Tod im Februar 1836 aus. Heth war zu dieser Zeit völlig blind und fast gelähmt. Barnums Ausstellung zog viele Menschen an, die Heths Hände berühren wollten. Es waren die Hände, die sich um George Washington kümmerten. Heth war zudem dafür bekannt, während dieser Ausstellungen Geschichten über den jungen Washington zu erzählen.

Im Laufe der Monate sanken die Ticketverkäufe. Um die Ticketverkäufe von Heths Ausstellung zu steigern, schrieb Barnum einen anonymen Brief an eine Bostoner Zeitung, in dem er behauptete, Heth sei keine echte Person. Barnum behauptete, Heth sei eine Maschine aus Walbönen und altem Leder. Dies führte erneut zu einem Anstieg der Ticketverkäufe für Heths Ausstellung. (Quelle: Lost Museum)

Der Tod und die Autopsie von Joice Heth

Heths Gesundheit verschlechterte sich rasch aufgrund all der Vorführungen, die Barnum plante. Sie starb im Februar 1836. Doch Heths Tod hielt den Schausteller nicht davon ab, Geld an ihr zu verdienen. Barnum organisierte am 25. Februar 1836 eine öffentliche Autopsie von Joice Heth. (Source: Mount Vernon)

Dr. David Rogers führte die Autopsie durch und ermittelte Heths tatsächliches Alter. Barnum verlangte von fast 1.500 Zuschauern jeweils 50 Cent, um dem Arzt beim Sezieren von Heth zuzusehen.

Nach Abschluss des Eingriffs erklärte Rogers, Heths Alter liege zwischen 75 und 80 Jahren, weit entfernt von dem, was Barnum behauptete. Nach dieser Entdeckung behauptete Barnum, er sei vom vorherigen Veranstalter getäuscht worden, Heths Alter zu glauben, wie im New York Sun veröffentlicht wurde.

Barnums Manipulation des Publikums hörte dabei nicht auf. Er wusste, wie man Zeitungen manipuliert, und verstand zudem, wie man die Rivalität der Zeitungen für seine Zwecke nutzt. Trotz der Veröffentlichung im New York Sun, dass Barnum Heths tatsächliches Alter nicht kannte, veröffentlichte die Konkurrenzzeitung, das New York Herald, eine andere Geschichte.

Am selben Tag, an dem die Sun die Geschichte veröffentlichte, dem 27. Februar 1836, veröffentlichte das Herald eine Überschrift, die behauptete, die von Rogers autopsierte Frau sei überhaupt nicht Heth. Obwohl die Quelle dieser Behauptung unklar ist, trugen diese Schlagzeilen zur Promotion von Barnum bei. (Source: Lost Museum)