Krokodile scheinen aus einer anderen Ära zu stammen, als Reptilien die Erde beherrschten. Doch der Schein kann trügen. Krokodile heute sind keine Überbleibsel aus der Jurazeit, sondern ein Ausdruck einer riesigen, vielfältigen Familie, die seit über 235 Millionen Jahren existiert. Noch wichtiger ist, dass Krokodile sich heute schneller weiterentwickeln als in der Vergangenheit. Wusstest du jedoch, dass sowohl Krokodile als auch Alligatoren mit Archosauriern verwandt sind?

Krokodile und Alligatoren sind Überlebende einer uralten evolutionären Teilung der Archosaurier, die den Planeten im späten Trias dominierten, bevor sie durch Dinosaurier infolge eines Aussterbeereignisses verdrängt wurden.

Das Krokodil und sein Onkel

Ein gut erhaltenes Vorfahrenexemplar von Krokodilen hat gezeigt, wie sich die Reptilien zu den gefürchteten Wasserraubtieren von heute entwickelten.

Der Amphicotylus milesi, bekannt als der Onkel der modernen Krokodile, hatte einen ähnlichen Schädel wie seine späteren Verwandten, was ihm ermöglichte, seinen Hals zu versiegeln. Dies hätte dem Raubtier erlaubt, Beute im Wasser zu verfolgen, ohne Angst vor dem Ertrinken zu haben.

Amphicotylus milesi ist ein fantastisches Exemplar, und ihn als montiertes Präparat zu sehen, ist kaum zu glauben, da er fast wie ein modernes Krokodil aussieht. Er gehörte zur Goniopholididae, die einen ähnlichen halb‑aquatischen Lebensstil sowie im Allgemeinen eine ähnliche Schädelform und Skelettstruktur wie moderne Krokodile besitzen. Sie sind eine der frühesten abzweigenden Linien in einer Gruppe namens Neosuchia, zu der alle modernen Krokodile und ihre nächsten Vorfahren gehören.

Doktor Stephen Spiekman, Forscher am Gunma Museum für Naturgeschichte

(Quelle: Naturhistorisches Museum UK)

Die Abstammung des Krokodils

Krokodile entwickelten sich vor etwa 200 Millionen Jahren während der späten Trias und frühen Jurazeit. Diese Vorfahren hatten eine kürzere Schnauze als die meisten heute lebenden Krokodile. Sie verfügten jedoch über einen sekundären knöchernen Gaumen, der den Durchgang zwischen ihren inneren und äußeren Nasenlöchern trennte, ebenso wie alle ihre Nachkommen.

Krokodile gelten als lebende Fossilien, sodass man denken könnte, sie sähen seit Millionen von Jahren gleich aus. Heute sind sie alle halb‑aquatisch und Raubtiere von Fischen und anderer Beute, doch ihre evolutionäre Geschichte ist sehr interessant. Sie lebten ursprünglich an Land, waren dort im Allgemeinen kleiner und deutlich aktiver. Einige, wie Sarcosuchus, waren riesige Raubtiere, während andere Pflanzenfresser oder Allesfresser waren.

Doktor Stephen Spiekman, Forscher im Gunma Museum für Naturgeschichte

Als fleischfressende Krokodilleformen die dominante Form wurden, starben diese vielfältigen Arten und ihre Nachkommen aus.

Eine Gruppe dieser Reptilien, die sich während der Jurazeit entwickelte, war die Goniopholididae. Sie teilten viele Merkmale mit modernen Krokodilen, einschließlich eines ähnlichen Körperbaus, was auf einen halb‑aquatischen Lebensstil hindeutet.

Ihr halb‑aquatischer Lebensstil wird weiter durch das Vorhandensein des Gularventils unterstützt, das eine Klappe verwendet, um den Mund vom Rachen abzuschließen. Dadurch kann das Reptil durch die Nasenlöcher atmen, obwohl der Rest des Kopfes unter Wasser ist.

Wir Menschen haben einen sekundären Gaumen, aber Krokodile sind unter den Reptilien selten, dass sie einen besitzen. Er hält die Nasenhöhle und den Mund getrennt, mit einer Öffnung am hinteren Teil des Rachens. Krokodile haben jedoch das Gularventil hinter dem Mund, das es vom Nasenbereich trennen kann, sodass sie atmen können, selbst wenn ihr Mund unter Wasser ist. Das Ventil ist ein grundlegendes Element für die Art und Weise, wie Krokodile heute leben und jagen, und ermöglicht es ihnen, mit offenem Maul im Wasser zu sitzen.

Doktor Stephen Spiekman, Forscher im Gunma Museum für Naturgeschichte

Andererseits enthält diese Klappe knorpelige Strukturen, die sich schlecht fossilieren, was es schwierig macht, zu bestimmen, wann das Gularventil erstmals entstand. Amphicotylus miles, eines der am besten erhaltenen Goniopholididae‑Exemplare, hat eines dieser knorpeligen Elemente erhalten. (Quelle: Natural History Museum UK)

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