Irgendwo in der Nähe des Zentrums unserer Galaxie, etwa 390 Lichtjahre vom supermassiven Schwarzen Loch entfernt, das die Milchstraße verankert, gibt es eine Gas‑ und Staubwolke, die nach Himbeeren schmecken und nach Rum riechen würde. Das ist keine Metapher. Es ist Chemie.
Die Wolke heißt Sagittarius B2 und ist eine der größten Molekülwolken der Galaxie – etwa 150 Lichtjahre breit, mit einer Gesamtmasse von ungefähr drei Millionen Sonnenmassen.[1] Sie befindet sich in einer gewaltsamen Umgebung, gebadet in Strahlung von neugeborenen Sternen und dem fahlen Echo uralter Ausbrüche von Sagittarius A*, dem Schwarzen Loch im Herzen der Galaxie.[1] Und tief verborgen in ihrer weiten, gefrorenen Gasexpansion liegt ein Molekül namens Ethylformiat.
Sie haben Ethylformiat wahrscheinlich schon einmal geschmeckt, ohne es zu wissen. Es ist das Ester, das für den Geschmack von Himbeeren verantwortlich ist und den charakteristischen Geruch von Rum trägt.[2] Auf der Erde klassifiziert die US‑amerikanische Food and Drug Administration es als allgemein als sicher anerkannt.[2] Im Weltraum wurde seine Anwesenheit in Sagittarius B2 im Jahr 2009 von einem Team unter der Leitung von Arnaud Belloche am Max‑Planck‑Institut für Radioastronomie bestätigt, das das 30‑Meter‑IRAM‑Radioteleskop in Spanien nutzte.[3]
Die Entdeckung war fast zufällig. Belloches Team jagte nicht nach dem Geschmack von Früchten. Sie suchten nach Aminosäuren – den molekularen Bausteinen des Lebens – und durchforsteten fast 4.000 unterschiedliche chemische Signale, die von der Wolke ausgingen. Unter den etwa 50 Molekülen, die sie identifizierten, fielen Ethylformiat und Propylcyanid als die beiden größten organischen Moleküle auf, die zu diesem Zeitpunkt jemals im tiefen Weltraum nachgewiesen wurden.[3]
"Es verleiht tatsächlich Himbeeren ihren Geschmack, aber es gibt viele andere Moleküle, die nötig sind, um Weltraum‑Himbeeren zu erzeugen", sagte Belloche der Guardian mit trockenem Untertreiben.[3]
Die eigentliche Bedeutung liegt nicht im Geschmack, sondern in der Größe. Ethylformiat und Propylcyanid sind etwa so groß wie Glycin, die einfachste Aminosäure. Ihre Anwesenheit in einer Molekülwolke deutet darauf hin, dass die chemische Maschinerie des Weltraums Moleküle bauen kann, die komplex genug sind, um biologisch relevant zu sein. "Es gibt keine offensichtliche Grenze für die Größe der Moleküle, die durch diesen Prozess gebildet werden können, daher gibt es guten Grund zu erwarten, dass dort noch komplexere organische Moleküle existieren", sagte Robin Garrod, Belloches Kollege an der Cornell University.[3]
Wie kann das Weltall etwas so Komplexes wie ein rum‑aromatisiertes Ester herstellen? Der Prozess beginnt mit kalten Staubkörnern – winzigen Siliziumpartikeln, die von einer Hülle aus Wassereis und Kohlenstoffverbindungen umgeben sind. Diese Körner wirken wie Miniatur‑Chemielabore. Einfache Moleküle wie Ethanol landen auf der Oberfläche, stoßen mit ihren Nachbarn zusammen und verbinden sich zu längeren Ketten.[1] Wenn die Umgebungstemperatur steigt – zum Beispiel weil ein benachbarter Stern entsteht – verdampft die neue Verbindung vom Korn und gelangt in die Wolke. Über Millionen von Jahren füllt diese stille Katalyse das Vakuum mit organischer Komplexität.
Sagittarius B2 war besonders großzügig. Etwa die Hälfte aller bekannten interstellaren Moleküle wurde zuerst in dieser einen Wolke nachgewiesen.[1] Auf der Liste stehen Ethanol, Vinylalkohol, Methanol und Dutzende anderer Verbindungen. Einige sind Bausteine des Lebens. Andere – Kohlenmonoxid, Cyanwasserstoff, Ammoniak – würden dich sofort töten.[4]
Und dann gibt es noch den Alkoholgehalt. Wie der Wissenschaftsautor Marcus Chown in New Scientist berechnet hat, enthält Sagittarius B2 schätzungsweise 1027 Liter Alkohol mit 200‑Proof‑Stärke – bei weitem mehr, als in der gesamten Geschichte der Menschheit destilliert wurde.[5] Der Haken: Es handelt sich größtenteils um Methanol, das dich erblinden oder töten kann, so dünn über den Raum verteilt, dass du ein Volumen von der Größe der Erde durchkämmen müsstest, um ein einziges Whisky‑Glas zu füllen.
Du kannst es also nicht trinken. Du kannst es definitiv nicht erreichen. Aber die Himbeer‑Rum‑Wolke ist etwas, das man argumentativ als wertvoller als einen kosmischen Cocktail bezeichnen könnte. Sie ist ein Beweis dafür, dass das Universum nicht nur Sterne erschafft – es kocht die Zutaten für das Leben, ein Staubkorn nach dem anderen.
