Wachszylinder wurden 1880 vermarktet und waren zu dieser Zeit in der Musikindustrie weit verbreitet. Aber wusstest du, wie berühmt George W. Johnson damals war?

George W. Johnson verkaufte über 25.000 Wachszylinder. Damals war jede Aufnahme ein Masterexemplar; er nahm dasselbe Lied mehrfach auf, oft fünfzig Mal pro Tag.

Wer ist George Johnson?

George W. Johnson war ein afroamerikanischer Sänger und Musiker, der die Aufnahme von Musik in den Vereinigten Staaten maßgeblich prägte. Johnson wurde 1846 in Virginia geboren. Sein Vater war ein Sklave, wurde aber wahrscheinlich 1853 befreit. Er wuchs in der Nähe von Wheatland auf und war der Begleiter des Sohnes eines reichen weißen Bauern. Während seiner Zeit bei dieser Familie lernte er lesen, schreiben und sogar Musik.

In den 1870er‑Jahren zog er nach New York City und begann als Straßenmusiker zu arbeiten, im Wesentlichen sang er Lieder für Pfennige und Münzen auf den Straßen der Stadt. (Quelle: NPR)

The Whistling Coon und The Laughing Song waren zwei von Johnsons bekanntesten Liedern. In der Plattenindustrie der 1890er‑Jahre waren seine Melodien in den Vereinigten Staaten am populärsten. Zu dieser Zeit erlaubte die Technologie keine Vervielfältigung von Edison‑Zylindern. Johnson sang, begleitet von einem Pianisten, jedes seiner Lieder tausende Male für etwa 20 Cent pro Stück. Bis 1894 wurden schätzungsweise 25.000 Exemplare gedruckt.

Bis 1905 war Johnsons Popularität nachgelassen. Johnson musste nicht mehr jede Kopie persönlich aufnehmen, da die neue Aufnahmetechnologie Tausende von Duplikatplatten aus einem einzigen Master ermöglichte. Johnson wurde von seinem Freund Len Spencer, der ein bekannter Musiker und Booking‑Agent wurde, als Büroportier beschäftigt.

Johnson arbeitete mehrere Jahre für Spencer und lebte im Bürogebäude, bevor er nach Harlem zurückkehrte. Johnson starb 1914 an einer Lungenentzündung im Alter von 67 Jahren. Er wurde auf dem Maple Grove Cemetery in Kew Gardens, Queens, New York, beigesetzt und 2014 mit einem Denkmal geehrt. (Quelle: African American Registry)

Johnson’s Vermächtnis

Die Musik des schwarzen Amerika hatte bis zur Blues‑ und Jazz‑Explosion der 1920er‑Jahre keinen bedeutenden Einfluss auf die populäre Aufnahme‑Musik; Afroamerikaner waren von Anfang an ein integraler Teil der Aufnahmeindustrie. (Quelle: LOC)

Johnson war in der Lage, das Erlebnis eines Straßenmusikers nachzuvollziehen und zu dokumentieren. Er nuschelte beim Singen etwas. Seine Stimme war klar und durchdringend, ebenso seine Pfiffe. Und das meiste Singen jener Zeit war ziemlich formal und orientierte sich Note für Note an der Musik. Im Vergleich zu den anderen damaligen Sängern und Aufnahmen war er recht naturalistisch.

Der Refrain, in dem Johnson im Rhythmus der Musik lachte, machte dieses lächerliche Lied unwiderstehlich. Auch wenn das absurd erscheinen mag, erntete es stets Grimassen, Schmunzeln und Lachen selbst bei den abgebrühten Zuhörern der primitiven Phonographen.

Zu seiner Zeit waren Afroamerikaner von praktisch allen Berufen ausgeschlossen. Die Tatsache, dass Johnson es schaffte, sich als Prominenter in der Musikindustrie zu etablieren, war erstaunlich. Es zeigte, dass die Rasse scheinbar keine Rolle bei Aufnahmen spielte. Dennoch gab es sogar innerhalb der schwarzen Gemeinschaft ein gewisses Unbehagen gegenüber ihm. Seine Lieder, die in den 1890er‑Jahren populär wurden, beleidigten im Wesentlichen Afroamerikaner. (Quelle: NPR)