Im Jahr 2011 wurden mehrere Bernsteinschätze entdeckt, die erhaltene Federn enthielten, die auf ein Alter von 75 bis 80 Millionen Jahren geschätzt werden. Weitere Beweise zeigen, dass diese Federn sowohl von Vögeln als auch von Dinosauriern stammten. 

Wissenschaftler konnten den Schwanz eines 99 Millionen Jahre alten Dinosauriers finden, der in Bernstein erhalten war, komplett mit Knochen, Weichteilen und sogar Federn. Dies führte zur Theorie, dass Dinosaurier Federn hatten.

Die Entdeckung eines gefiederten Dinosaurierschwanzes

Die einzigartige Entdeckung verleiht diesen ausgestorbenen Kreaturen Fleisch zu ihren Knochen und eröffnet ein neues Fenster zur Biologie einer Gruppe, die die Erde mehr als 160 Millionen Jahre beherrschte.

Der Expeditionsrat der National Geographic Society half, die Forschung zu finanzieren, die von der Paläontologin Lida Xing von der China University of Geosciences geleitet wurde. Die halbtransparente amberprobe aus der mittleren Kreide, etwa von der Größe und Form einer getrockneten Aprikose, zeigt eine der frühesten Phasen der Federdifferenzierung zwischen Flugvögeln und Dinosaurierfedern.

Es war ein 1,4 Zoll langes Anhängsel, das mit zarten Federn überzogen war, beschrieben als kastanienbraun mit einem hellen oder weißen Unterbauch, gefunden im Inneren des Harzklumpens. CT‑Scans und mikroskopische Untersuchung der Probe zeigten acht Wirbel aus der Mitte oder dem Ende eines langen, schlanken Schwanzes, der einst mehr als 25 Wirbel gehabt haben könnte.

Aufgrund seiner Anatomie glauben die Forscher, dass der Schwanz zu einem jugendlichen Coelurosaurier gehört, einer Theropodengruppe, die alles von Tyrannosauriern bis zu modernen Vögeln umfasst. (Quelle: National Geographic)

Könnten die gefiederten Dinosaurier fliegen?

Forscher konnten die Idee ausschließen, dass die Federn zu einem prähistorischen Vogel gehörten, aufgrund der Präsenz artikulierter Schwanzwirbel in der Probe.  Ein pygostyle ist eine Anhäufung von verschmolzenen Schwanzwirbeln, die bei modernen Vögeln und ihren nächsten kreidezeitlichen Vorfahren zu finden ist und es den Schwanzfedern ermöglicht, sich als Einheit zu bewegen.

Ein pygostyle ist so etwas, wie Sie es gesehen haben, wenn Sie jemals einen Truthahn zubereitet haben. 

Ryan McKellar, Kurator für wirbellose Paläontologie, Kanadas Royal Saskatchewan Museum

Die Dinosaurierfedern besitzen einen Kiel an jeder Seite des Schwanzes und einen schlecht definierten Rachis, der sich im mittleren Schaft befindet. Die offene, flexible Struktur der Federn ähnelt eher heutigen Zierfedern als Flugfedern, die gut definierte Mittelstiele, Äste, Unteräste und Haken haben, die die Struktur zusammenhalten.

Vögelflügel aus der Kreidezeit, die in Bernstein erhalten sind, zeigten Federn, die bemerkenswert den modernen Vogel‑Flugfedern ähneln, laut einem im Juni dieses Jahres von demselben Forschungsteam veröffentlichten Bericht.

Laut McKellar, wenn der gesamte Schwanz des Dinosauriers mit der Art von Federn bedeckt wäre, die in der Probe zu sehen sind, wäre der Dinosaurier wahrscheinlich unfähig zu fliegen. Stattdessen könnten die Federn eine Signalfunktion gehabt haben oder an der Temperaturregulierung beteiligt gewesen sein. (Quelle: National Geographic)

Wo wurde das Fossil gefunden?

Der Bernstein stammte aus einer Mine im Bundesstaat Kachin, Nordmyanmar, im Hukawng‑Tal. Der Bernstein dieser Region enthält höchstwahrscheinlich die größte Vielfalt an kreidezeitlichen Tieren und Pflanzen auf dem Planeten. Die Bernsteinsprobe war für Schmuck poliert worden, als man bemerkte, dass sie einen größeren Schatz verbarg. (Quelle: National Geographic)