Schildkröten sind Reptilien der Ordnung Testudines, die zur Familie Testudinidae gehören. Sie unterscheiden sich von Schildkröten dadurch, dass sie vollständig terrestrisch sind. Viele andere Schildkrötenarten sind zumindest teilweise aquatisch. Schildkröten besitzen einen Panzer, der sie vor Raubtieren und anderen Bedrohungen schützt. Sie ziehen ihren Hals und Kopf direkt zurück in den Panzer, wie es auch andere Mitglieder der Unterordnung Cryptodira tun. Diese Lebewesen sind typischerweise tagaktive Tiere mit dämmerungsaktiven Tendenzen, abhängig von den Umgebungstemperaturen. Sie sind außerdem die am längsten lebenden Landtiere der Welt, obwohl umstritten ist, welche Art am längsten lebt. Aber wusstest du, dass die Riesen‑Schildkrötenart wiederentdeckt wurde, als man dachte, sie sei ausgestorben?

Seit etwa 113 Jahren galt die Riesen‑Schildkrötenart als ausgestorben. Forschern gelang es, die Art 2019 auf den Galápagos‑Inseln wiederzuentdecken.

Wie Forscher die Riesen‑Schildkröten finden und warum sie ursprünglich für ausgestorben gehalten wurden?

Die Schildkröte wurde 2019 während einer gemeinsamen Expedition des Galápagos‑Nationalparks und der Galápagos‑Conservancy auf der Insel Fernandina entdeckt, einer der jüngsten und unberührtesten Inseln des Archipels.

Wissenschaftler der Yale University identifizierten sie anschließend als die Art Chelonoidis phantasticus, von der man vor mehr als einem Jahrhundert dachte, sie sei ausgestorben. Die Yale University veröffentlichte die Ergebnisse genetischer Studien sowie einen DNA‑Vergleich mit einem 1906 entnommenen Exemplar.

Viele Schildkrötenarten leben zusammen mit Flamingos, Boobies, Albatrossen und Kormoranen, einer Familie von Wasservögeln, auf den Galápagos‑Inseln, die die Grundlage für die Theorie der Artenentwicklung des britischen Wissenschaftlers Charles Darwin im neunzehnten Jahrhundert bildeten.

Laut Daten des Galápagos‑Nationalparks wird die aktuelle Anzahl verschiedener Riesen‑Schildkrötenarten auf 60 000 geschätzt. Eine war Lonesome George, eine männliche Schildkröte von der Pinta‑Insel, die 2012 starb, ohne Nachkommen zu hinterlassen, und war die am wenigsten bekannte Art. (Quelle: CNN)

Wo kann man heute Riesen‑Schildkröten finden?

Die Schildkröte, genannt Fernanda, wurde zum Zuchtzentrum für Riesen‑Schildkröten des Galápagos‑Nationalparks auf der Insel Santa Cruz gebracht. Dort konnten die Forscher sie beobachten und füttern. Laut National Geographic wäre es für die Forscher schwierig und zeitaufwendig gewesen, Fernanda wiederzufinden, wenn sie auf ihrer Heimatinsel zurückgelassen worden wäre, insbesondere auf dem vulkanischen Terrain von Fernandina. 

Als Fernanda entdeckt wurde, waren die Parkranger sicher, dass sie zur ausgestorbenen Riesen‑Schildkrötenart gehörte. Dennoch sammelten die Forscher Blutproben und schickten sie zur Bestätigung an die Genetiker und Schildkrötenexperten der Yale University.

Während ihrer Suche nach Fernanda fand das Team die Spuren und den Kot von mindestens zwei weiteren Schildkröten auf der Insel Fernandina. Wird eine männliche Riesen‑Schildkröte entdeckt, wird das Team ihn zum Zuchtzentrum auf Santa Cruz transportieren und ihn ermutigen, sich mit Fernanda zu paaren. 
Wenn die Zucht erfolgreich ist, werden die jungen Schildkröten in Gefangenschaft gehalten, bis sie wieder in ihre natürlichen Lebensräume auf der Insel Fernandina ausgewildert werden können. (Quelle: Smithsonian Magazine)