Descrito por los entomólogos como un titiritero que controla una marioneta, el Ophiocordyceps Se sabe que el hongo ataca a numerosos insectos al tomar el control de todo su cuerpo. Un Ophiocordyceps Se sabe que la especie usa su hormiga huésped para infectar al resto de su colonia. Dicho esto, ¿cómo infecta a sus víctimas el notorio hongo zombi?

Contrariamente a su nombre, el hongo de la hormiga zombi no infecta el cerebro de su huésped para apoderarse de sus cuerpos. Los entomólogos afirman que el hongo corta las extremidades de la hormiga de su cerebro para liberar directamente sustancias químicas que obligan al cuerpo de la hormiga a moverse y contraerse. 

¿Qué es el hongo de la hormiga zombie?

El Ophiocordyceps unilateral, más conocido como el hongo de la hormiga zombi, depende de las hormigas para continuar con su ciclo de vida. Cuando las hormigas se aventuran en busca de comida y otras provisiones, pueden encontrarse con las esporas de hongos del hongo. Cuando una hormiga pisa la espora fúngica, la infección seguirá su ejemplo y se propagará por todo su cuerpo después de que una célula fúngica se deslice dentro.

El Ophiocordyceps consumirá la hormiga internamente mientras se multiplica en nuevas y numerosas células. Ninguna manifestación externa sugeriría que todo esto está sucediendo. La hormiga continuaría con su vida, buscando comida para regresar a su hormiguero ya que el hongo dentro de su cuerpo crece continuamente hasta que alcanza la mitad del peso corporal de la hormiga.

Después de que el hongo consume todo lo que necesita de su huésped, todas las células fúngicas se combinarían dentro del cuerpo de la hormiga. Las células de hongo reunidas luego se formarían en una estera y empujarían proyecciones en forma de agujas en las células musculares de la hormiga. Finalmente, el cerebro de la hormiga recibiría señales químicas de las células fúngicas y haría que la hormiga abandonara su nido para trepar y cortar una planta cercana. (Fuente: The New York Times)

Detiene a la hormiga a una altura de 25 centímetros, una zona con la temperatura y la humedad adecuadas para que crezca el hongo. Obliga a la hormiga a bloquear permanentemente sus mandíbulas alrededor de una hoja. Eventualmente, envía un largo tallo a través de la cabeza de la hormiga, convirtiéndose en una cápsula bulbosa llena de esporas. Y debido a que la hormiga generalmente trepa por una hoja que sobresale por los senderos de alimentación de su colonia, las esporas de hongos caen sobre sus hermanas debajo, convirtiéndolas a su vez en zombis.

Ed Yong, El Atlántico

(Fuente: El Atlántico)

El funcionamiento interno del Ophiocordyceps

El hongo ingresa a su huésped inicialmente a través de células fúngicas individuales. Dicho esto, las células individuales permanecen suspendidas en el torrente sanguíneo de la hormiga a medida que brotan nuevas células individuales. Las células individuales pronto colaboran y construyen tubos cortos para conectarse, lo que permite el intercambio de nutrientes y la comunicación. La fusión de las células fúngicas individuales forma un superorganismo que incluso puede controlar los cerebros de animales más grandes.

Además de eso, las células individuales pueden impregnar las células musculares de las hormigas al crecer en los espacios existentes entre ellas o al penetrar las células musculares. El hongo se apodera de todo el cuerpo de su huésped sin infiltrarse en su cerebro.

Si tales parásitos simplemente invadieran y destruyeran el tejido neuronal, no creo que los comportamientos manipulados que observamos serían tan convincentes como lo son.

Charissa de Bekker

(Fuente: El Atlántico)