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¿Cómo perdió la NASA un orbitador de Marte?

Se necesitan miles de millones de dólares y un esfuerzo significativo antes de que una nave espacial pueda ser lanzada al espacio. A menudo se realizan comprobaciones, comprobaciones dobles y comprobaciones triples para garantizar un lanzamiento y un viaje exitosos al espacio exterior. Los errores son inevitables, pero ¿sabías que un simple error de cálculo le costó a la NASA 193 millones de dólares?

En 1999, la NASA perdió el Mars Climate Orbiter debido a un simple error matemático. Los ingenieros usaron medidas inglesas en lugar del sistema métrico que la NASA usa de manera estándar.

El lanzamiento del orbitador climático de Marte

El programa Mars Surveyor 1998 se lanzó para que los científicos recopilaran información sobre detalles específicos sobre Marte, como su tiempo, clima y contenido de agua y dióxido de carbono. El objetivo del programa era comprender el comportamiento del papel atmosférico de los volátiles mientras buscaba evidencia de cambios episódicos y a largo plazo.

Para completar el programa, el equipo decidió utilizar dos orbitadores separados, el Orbitador climático de Marte y Marte Polar Lander. Los objetivos del Orbiter eran monitorear el clima diario y las condiciones atmosféricas de Marte, registrar los cambios en la superficie del planeta debido al viento y otros efectos atmosféricos, determinar los perfiles de temperatura, el vapor de agua y el contenido de polvo de la atmósfera, y buscar evidencia de cambios climáticos. .

El Orbiter tenía dos instrumentos principales para permitirle completar sus objetivos. los Cámara de imágenes en color del Mars Climate Orbiter (MARCI) fue diseñado para obtener imágenes meteorológicas atmosféricas y de superficie de alta resolución y servir como retransmisión de datos para Mars Polar Lander y otras futuras misiones de aterrizaje internacionales y de la NASA a Marte. los Radiómetro infrarrojo modulado por presión (PMIRR), por otro lado, medirá la temperatura atmosférica, la abundancia de vapor de agua y la concentración de polvo.

El 11 de diciembre de 1998, el Orbiter fue lanzado desde la Plataforma A del Complejo de Lanzamiento 17 en la Estación Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. Recorrió la órbita terrestre antes de proceder a ir a Marte. (Fuente: NASA)

¿Cómo perdió la NASA el orbitador? 

El Orbiter se quemó y se hizo añicos durante su viaje de diez meses y su órbita alrededor de Marte. Tras la investigación, la NASA descubrió por qué falló la sonda espacial robótica y les costó alrededor de $ 193 millones. La causa del mal funcionamiento fue una simple traducción de los cálculos cuando los ingenieros de propulsión de Lockheed Martin Astronautics utilizaron el sistema inglés para calcular la cantidad de fuerza que necesitaban para el Orbiter.

Fue un simple error de los contratistas, al no cumplir contractualmente con el requisito de que tenían que convertir del sistema inglés al sistema métrico, el sistema que usa la NASA. Cuando los ingenieros del laboratorio de propulsión a chorro de la NASA recibieron los diseños, asumieron automáticamente que la conversión se había realizado y no realizaron más comprobaciones secundarias.

Esto condujo al problema en el software que controla los propulsores del Orbiter. El software calculó que la fuerza que los propulsores necesitaban ejercer estaba en libras de fuerza, mientras que la segunda parte del código que lee estos datos asumió que eran newtons por metro cuadrado. 

El error fue prácticamente indetectable durante los modelos informáticos iniciales y el viaje de diez meses del Orbiter. Pero hizo que la sonda orbitara peligrosamente cerca de la órbita de Marte, donde presumiblemente se quemó y se rompió en pedazos. (Fuente: escala simulada)

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