Los cocodrilos parecen ser de otra época en la que gobernaban los reptiles. Sin embargo, las apariencias pueden engañar. Los cocodrilos de hoy no son remanentes de la era Jurásica, sino más bien una expresión de una familia vasta y diversa que ha existido durante más de 235 millones de años. Más importante aún, los cocodrilos siguen evolucionando a un ritmo más rápido que en el pasado. Pero, ¿sabías que tanto los cocodrilos como los caimanes están relacionados con los arcosaurios?
Los cocodrilos y los caimanes son sobrevivientes de una antigua división evolutiva de los arcosaurios que dominaron el planeta a fines del Triásico antes de ser suplantados por los dinosaurios debido a un evento de extinción.
El cocodrilo y su tio
Un antepasado bien conservado de los cocodrilos ha revelado cómo los reptiles evolucionaron hasta convertirse en los temidos depredadores acuáticos de la actualidad.
La Amphicotylus milesi, conocido como el tío de los cocodrilos modernos, tenía un cráneo similar al de sus parientes posteriores, lo que le permitía sellar su garganta. Esto le habría permitido al depredador perseguir a su presa en el agua sin temor a ahogarse.
Amphicotylus milesi es un espécimen fantástico, y verlo montado es increíble, ya que casi parece un cocodrilo moderno. Era un miembro de los goniopholididae, que tienen un estilo de vida semiacuático similar y una forma de cráneo y un esqueleto generalmente similares a los de los cocodrilos modernos. Son uno de los primeros linajes de ramificación en un grupo llamado neosuquia, que incluye a todos los cocodrilos modernos y sus ancestros más cercanos.
Doctor Stephen Spiekman, Investigador Museo Gunma de Historia Natural
(Fuente: Museo de Historia Natural del Reino Unido)
La ascendencia del cocodrilo
Los cocodrilos evolucionaron hace unos 200 millones de años durante los períodos Triásico tardío y Jurásico temprano. Estos ancestros tenían un hocico más corto que la mayoría de los cocodrilos vivos. Sin embargo, tenían un paladar óseo secundario que separaba el pasaje entre sus fosas nasales internas y externas, al igual que todos sus descendientes.
Los cocodrilos son conocidos como fósiles vivientes, por lo que es posible que tenga la idea de que se han visto iguales durante millones de años. Hoy en día son todos semiacuáticos y depredadores de peces y otras presas, pero tienen una historia evolutiva muy interesante. Comenzaron viviendo en tierras donde generalmente eran más pequeños y mucho más activos. Algunos como Sarcosuchus eran enormes depredadores, mientras que otros eran herbívoros y omnívoros.
Doctor Stephen Spiekman, Investigador Museo Gunma de Historia Natural
A medida que los crocodiliformes carnívoros se convirtieron en la forma dominante, estas diversas especies y sus descendientes se extinguieron.
Un grupo de estos reptiles que evolucionó durante el Período Jurásico fue el goniopholididae. Compartían muchas características con los cocodrilos modernos, incluido un plan corporal similar, lo que sugiere un estilo de vida semiacuático.
Su estilo de vida semiacuático se ve favorecido aún más por la presencia de la válvula gular, que usa un colgajo para sellar la boca de la garganta. Esto permite que el reptil respire por la nariz aunque el resto de la cabeza esté sumergida.
Nosotros, como humanos, tenemos un paladar secundario, pero los cocodrilos son raros entre los reptiles que tienen uno. Mantiene la cavidad nasal y la boca separadas, con una abertura en la parte posterior de la garganta. Sin embargo, los cocodrilos tienen una válvula gular detrás de la boca que puede separarla de la nariz, lo que les permite respirar incluso si tienen la boca bajo el agua. La válvula es un elemento fundamental en la forma en que los cocodrilos viven y cazan hoy en día, lo que les permite sentarse en el agua con la boca abierta.
Doctor Stephen Spiekman, Investigador Museo Gunma de Historia Natural
Por otro lado, este colgajo contiene estructuras cartilaginosas que no se fosilizan bien, lo que dificulta determinar cuándo evolucionó por primera vez la válvula gular. Amphicotylus millas, uno de los ejemplares de goniopholididae mejor conservados, conserva uno de estos elementos cartilaginosos. (Fuente: Museo de Historia Natural del Reino Unido)
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