Una planta es una entidad viviente similar a los árboles, arbustos, hierbas, pastos, helechos y musgos. Crece en un lugar fijo, absorbe agua y sustancias inorgánicas a través de sus raíces y sintetiza nutrientes en sus hojas a través de la fotosíntesis utilizando el pigmento verde clorofila. Pero, ¿qué planta puede hacer que te mueras de hambre?
Si se consume de forma inadecuada, el helecho acuático australiano conocido como Nardoo puede causar inanición. La planta incluye grandes cantidades de una enzima que destruye la tiamina o vitamina B1, lo que evita que su cuerpo extraiga energía de los alimentos, incluso si lleva una dieta equilibrada.
¿Un salvavidas o un tomador de vida?
En agosto de 1860, Robert O'Hara Burke dirigió una expedición de hombres fuera de Melbourne, incluido William John Wills como topógrafo. Su objetivo era ser las primeras personas en ir de sur a norte a través del continente.
Burke y Wills tenían la intención de establecer una ruta que conectara la línea telegráfica recién inventada con Europa a través de Java. Querían estudiar una posible ruta de línea de ferrocarril y ver si había un mar interior.
Burke y Wills llevaban tres meses de viaje cuando instalaron un campamento cerca de Coopers Creek y se quedaron sin comida. Los aborígenes locales les proporcionaron Nardoo, que recibieron con gratitud. Sació su hambre, y pronto procedieron a fabricar su Nardoo, moliéndolo y mezclándolo con agua hasta hacer una pasta fina, como habían visto hacer a los lugareños.
A pesar de comer hasta cuatro o cinco libras por día, los dos exploradores se volvieron más débiles y delgados, y desarrollaron síntomas como piernas temblorosas y un pulso cada vez más bajo, como Wills registró en su diario.
Wills no podía entender por qué tenía hambre mientras comía tanto Nardoo. No se dio cuenta de que Nardoo incluye tiaminasa, una enzima que descompone la tiamina (vitamina B1), dejándola indisponible para el cuerpo. A pesar de ser necesaria en niveles mínimos, la tiamina es necesaria para el metabolismo energético y la función neuronal y cerebral. La tiamina es necesaria para producir ATP, una sustancia química compleja que proporciona energía para que las células funcionen. Las personas con niveles bajos de tiamina también tienen un exceso de colinesterasa, una enzima que regula los impulsos nerviosos, que puede interferir con el sistema nervioso periférico si se interrumpe. (Fuente: Ciencia ABC)
Nardoo, el helecho del desierto
Un esporofito es una planta madura. A medida que las frondas del esporofito se expanden, revelan los orígenes de Nardoo como helecho. Las hojas jóvenes enrolladas dentro del punto de desarrollo se despliegan como las de los helechos arborescentes y los helechos más familiares.
Cuando el helecho crece, produce esporocarpos, que son cosas complejas parecidas a nueces de hasta nueve milímetros de largo que brotan del rizoma (tallo/raíz subterráneo). El esporocarpio es una cápsula rígida llena de esporas almidonadas.
Los esporocarpos descienden hasta el fondo de las fisuras formadas en el lodo seco. Podrían permanecer hasta 30 años. Cuando se inundan los esporocarpos, el empaque de almidón se hincha hasta adquirir la consistencia de gelatina, rompiendo la cáscara y liberando las esporas. Las esporas germinan en esta masa, formando diminutas plantas de transición conocidas como prótalos. El prótalo puede ser masculino o femenino, generando espermatozoides u óvulos. Cuando un espermatozoide fertiliza un óvulo, madura hasta convertirse en un esporofito portador de esporas, la planta conocida como Nardoo, y el ciclo comienza de nuevo. Sorprendentemente, todos los demás helechos vivos tienen solo una variedad de prótalos, sin variantes masculinas ni femeninas. Este nivel de especialización distingue al género nardoo Marsilea como el más sofisticado de todos los helechos. (Fuente: Ciencia ABC)