Uno de los fenómenos naturales más fascinantes e inspiradores es la migración de las aves, pero ¿cómo averiguan los científicos hacia dónde se dirigen todas esas aves?
Los científicos europeos tenían poca evidencia de que las aves migraran durante el invierno hasta el siglo XIX. Los científicos solo tuvieron pruebas definitivas de la migración de larga distancia una vez que una cigüeña regresó con una flecha hecha de madera africana atravesada en el cuello.
Historia temprana de la migración de aves
Las culturas indígenas crean una variedad de leyendas e historias de aves migratorias. Por ejemplo, los pueblos atabascanos de Alaska cuentan la historia de “Cuervo y esposa de ganso”, en la que Cuervo se enamora de una hermosa gansa pero no puede quedarse con ella porque no puede seguir el ritmo de la familia de gansos que migran hacia el sur a través del Oceano.
Si bien Aristóteles identificó correctamente algunos aspectos de la migración de las aves en su Historia Animalium en el siglo IV a. C., plantea la hipótesis de que las golondrinas hibernan en las grietas y que algunos residentes de invierno y verano son las mismas aves con diferentes plumajes. (Fuente: Audubonva)
La cigüeña flecha
Una cigüeña blanca ayudó a resolver el misterio en 1822. Con una lanza de 30 pulgadas en el cuello, el ave aterrizó cerca del pueblo alemán de Klütz. La lanza estaba hecha de madera africana, lo que implica que esta cigüeña debió haber cruzado continentes.
Siendo un pueblo literal, los alemanes pensaron que este nuevo y extraño animal merecía un nuevo nombre: Pfeilstorch, o flecha-cigüeña. Sorprendentemente, se han registrado 24 Pfeilstorchs posteriores, aves que emigraron con éxito a Europa con una lanza africana incrustada en su carne.
El Pfeilstorch fue la primera evidencia tangible de la migración, que es el movimiento anual a gran escala de aves entre territorios de reproducción y no reproducción. La migración no es tan fantástica como los viajes espaciales o cambiar de forma, pero no es menos impresionante.
Se han registrado veinticinco Pfeilstrorchs que viajaron 2,000 millas a África, fueron empalados y luego regresaron 2,000 millas. Su viaje de ida y vuelta de 4,000 millas palidece en comparación con el viaje de 60,000 millas del Artic Tern entre los polos. La migración del vencejo común es más corta, viajando desde sus zonas de reproducción en Escandinavia hasta sus zonas de alimentación en el África subsahariana.
Sin embargo, gracias al reciente desarrollo de acelerómetros livianos que se encuentran comúnmente en los teléfonos inteligentes, los investigadores han demostrado que Common Swift tiene el vuelo ininterrumpido más largo de cualquier ave. Los vencejos comunes comen, beben, se aparean e incluso duermen mientras vuelan; como resultado, algunos de ellos nunca pisaron el continente africano al que regresan cada año. Estas aves han estado en el aire durante diez meses desde que aterrizaron en Escandinavia.
Aunque tenemos evidencia de migración durante casi 200 años, todavía nos deja perplejos de muchas maneras. Todavía no sabemos qué causa la migración, cómo navegan las aves a través de los océanos o por qué las aves eligen embarcarse en viajes tan largos y difíciles en primer lugar. Con todas estas incógnitas, una cosa es segura: las innovaciones tecnológicas como los acelerómetros y los eventos fortuitos como el Pfeilstorch seguirán arrojando luz sobre uno de los misterios más fascinantes de la naturaleza.
Las aves migran largas distancias a las zonas de invernada, como lo demuestra el Rostocker Pfeilstorch. (Fuente: Audubonva)