Hasta la década de 1980, los científicos creían que los bebés no sentían ningún dolor porque no habían desarrollado completamente los receptores del dolor. Asumieron que las reacciones que tenían los bebés a los empujones y pinchazos eran solo respuestas musculares. Pero, ¿los bebés realmente sienten dolor?
Durante mucho tiempo se pensó que los bebés no sentían dolor. Fueron sometidos rutinariamente a procedimientos importantes sin anestesia hasta 1987, cuando los médicos reconocieron legalmente el dolor del recién nacido.
¿Cómo sienten el dolor los bebés?
Antes de los años 80, los médicos realizaban cirugías en bebés sin anestesia ni ningún tipo de analgésico porque se suponía que sus receptores del dolor no estaban completamente desarrollados. Otra razón fue que los médicos no sabían cómo medir su dolor y que ciertos medicamentos serían peligrosos de usar a una edad tan temprana.
Hoy estamos mejor informados. Si bien los bebés no pueden comunicar sus niveles de dolor, los científicos han desarrollado varios métodos para averiguar cómo se sienten. Un nuevo estudio publicado en Current Biology muestra cuánto hemos subestimado la cantidad de dolor que siente un bebé, especialmente cuando se lo somete a mucho estrés. (Fuente: La conversación)
¿Por qué los estudios sobre el dolor infantil fueron lentos?
La razón principal por la que se retrasó bastante el progreso en el estudio del dolor infantil se debió al hecho de que los expertos no pudieron ponerse de acuerdo sobre un método específico para medir el dolor infantil. No fue sino hasta las últimas décadas que los científicos se esforzaron por aplicar mejores métodos para detectar el dolor infantil. También se aplicó el mismo método para determinar los niveles de dolor de las personas que no hablan o no pueden comunicarse.
La primera fase de los estudios se realizó con animales a principios de la década de 1980. A través de estos estudios, los científicos pudieron ver las conexiones funcionales y estructurales dentro del sistema nervioso que desencadenarían el dolor.
De lo que no estaban seguros era si estas mismas conexiones son lo suficientemente maduras en los bebés para que experimenten la misma cantidad de dolor que los adultos.
Durante este tiempo, los científicos también comenzaron a explorar métodos para determinar los diferentes niveles de dolor en los bebés. Después de que se realiza un procedimiento de punción en el talón, el cambio en los aspectos fisiológicos, hormonales y de comportamiento se mide en consecuencia. Después de una extensa investigación, se sugirió que el dolor infantil debería evaluarse con una combinación de diferentes métodos.
Esto finalmente condujo a la creación de diferentes sistemas clínicos de puntuación del dolor, como el Perfil de dolor del lactante prematuro. (Fuente: La conversación)
¿Se puede detectar neurológicamente el dolor infantil?
Uno de los avances significativos comenzó en el Fritzgerald Lab en el University College of London. En lugar de centrarse en las reacciones fisiológicas y de comportamiento para determinar el rango de dolor en un bebé, decidieron echar un vistazo al punto de vista neurológico.
Los investigadores midieron directamente la actividad de las células cerebrales responsables de la sensación de dolor. Se realizaron procedimientos no invasivos mediante el uso de electromiografía (EMG) y electroencefalografía (EEG) para detectar la actividad eléctrica que generan los músculos y las células cerebrales después de que se produce el dolor.
Los estudios han confirmado que los bebés, de hecho, sienten dolor. Sin embargo, dependiendo de sus experiencias y edad, el nivel de dolor puede diferir. (Fuente: La conversación)