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¿Cómo supieron los científicos que los dinosaurios estaban cubiertos de plumas?

En 2011, se descubrió que varias muestras de ámbar contenían plumas conservadas que se suponía que tenían entre 75 y 80 millones de años. Más evidencia muestra que estas plumas se originaron tanto en aves como en dinosaurios. 

Los científicos pudieron encontrar la cola de un dinosaurio de 99 millones de años preservada en ámbar, completa con huesos, tejido blando e incluso plumas. Esto llevó a la teoría de que los dinosaurios tenían plumas.

El descubrimiento de una cola de dinosaurio emplumada

El descubrimiento único en su tipo agrega carne a los huesos de estas criaturas extintas, abriendo una nueva ventana a la biología de un grupo que dominó la Tierra durante más de 160 millones de años.

El consejo de expediciones de la National Geographic Society ayudó a financiar la investigación, que fue dirigida por la paleontóloga Lida Xing de la Universidad de Geociencias de China. La muestra semitranslúcida de ámbar del Cretácico medio, del tamaño y la forma de un albaricoque seco, muestra una de las primeras etapas de diferenciación de las plumas entre las plumas de las aves voladoras y las de los dinosaurios.

Era un apéndice de 1.4 pulgadas cubierto de delicadas plumas, descrito como marrón castaño con una parte inferior pálida o blanca, que se encuentra dentro del bulto de resina. Las tomografías computarizadas y la inspección microscópica de la muestra revelaron ocho vértebras de la mitad o el final de una cola larga y delgada que pudo haber tenido más de 25 vértebras al mismo tiempo.

Según su anatomía, los investigadores creen que la cola pertenece a un celurosaurio juvenil, un tipo de dinosaurio terópodo que incluye todo, desde tiranosaurios hasta aves modernas. (Fuente: National Geographic)

¿Podrían volar los dinosaurios emplumados?

Los investigadores pudieron descartar la idea de que las plumas pertenecieran a un ave prehistórica debido a la presencia de vértebras de la cola articuladas en la muestra. Un pigóstilo es una colección de vértebras de la cola fusionadas que se ven en las aves modernas y sus predecesores más cercanos del Cretácico que permite que las plumas de la cola se muevan como una sola unidad.

Un pygostyle es el tipo de cosa que has visto si alguna vez has preparado un pavo. 

Ryan McKellar, curador de paleontología de invertebrados, Museo Real de Saskatchewan de Canadá

Las plumas de los dinosaurios tienen una quilla a cada lado de la cola y un raquis mal definido que se encuentra en el eje central. La estructura abierta y flexible de las plumas se parece más a las plumas ornamentales actuales que a las plumas de vuelo, que tienen ejes centrales bien definidos, ramas, sub-ramas y ganchos que mantienen unida la estructura.

Las alas de pájaros de la era Cretácica conservadas en ámbar revelaron plumas notablemente similares a las plumas de vuelo de los pájaros modernos, según un informe publicado en junio de este año por el mismo equipo de investigación.

Según McKellar, si toda la cola del dinosaurio estuviera cubierta con el tipo de plumas que se ven en la muestra, el dinosaurio probablemente no habría podido volar. En cambio, las plumas pueden haber realizado una función de señalización o desempeñado un papel en el control de la temperatura. (Fuente: National Geographic)

¿Dónde encontraron el fósil?

El ámbar procedía de una mina en el estado de Kachin, al norte de Myanmar, en el valle de Hukawng. El ámbar de esta región probablemente contiene la mayor diversidad de vida animal y vegetal del Cretácico en el planeta. La muestra de ámbar había sido pulida para joyería cuando se dieron cuenta de que ocultaba un tesoro mayor. (Fuente: National Geographic)

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