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¿Qué es la encefalitis letárgica?

Probablemente hayas escuchado sobre el Enfermedad africana del sueño que es causada por parásitos microscópicos transmitidos por la mosca tsetsé. ¿Pero has oído hablar del Enfermedad somnolienta que causó una epidemia en Europa y Estados Unidos después de la guerra?

La encefalitis letárgica era una enfermedad que atacaba al cerebro. Las víctimas quedaron literalmente sin habla e inmóviles. Alrededor de 500,000 murieron o quedaron incapacitados a causa de ello. No hay recurrencia de la epidemia, pero hay casos aislados.

¿Qué causó la encefalitis letárgica?

A diferencia de la mayoría de las enfermedades que causaron epidemias y pandemias, la causa de Encefalitis letárgica son desconocidos. Fue descrito por primera vez por el Dr. Constantin von Economo y el Dr. Jean-René Cruchet en 1917. Economo, pudo identificar el patrón único de daño entre los cerebros de pacientes fallecidos. Le dio a la enfermedad su nombre.

Durante el invierno de 1916 a 1917, la enfermedad apareció en Viena, durante los siguientes tres años comenzó a extenderse por Europa. La comunicación sobre la enfermedad fue lenta debido a que los síntomas variaban de un individuo a otro. Además de esto, difundir información durante la guerra fue bastante difícil.

Se desconoce el número exacto de personas que se vieron afectadas por la enfermedad. Algunos supervivientes de la enfermedad no han vuelto a su estado premórbido.

Aunque no hay recurrencia de la epidemia, existen casos aislados de la enfermedad que se diagnostican y tratan con la medicina moderna. (Fuente: Académico de Oxford)

¿Cuáles son los signos y síntomas de la enfermedad?

La enfermedad se caracteriza por lo siguiente:

  1. Fiebre alta
  2. Dolor de garganta
  3. Letargo
  4. Double Vision
  5. Respuesta física y mental retardada
  6. Inversión del sueño
  7. Catatonia
  8. Movimientos anormales de los ojos
  9. Dolores musculares
  10. Trémros
  11. Rigidez en cuello
  12. Psicosis

¿Cómo se transmitió la enfermedad?

Dado que nadie conoce el verdadero origen de Encefalitis letárgica, es difícil determinar cómo se transmitió. Ha habido muchas teorías sobre su transmisión, pero a menudo eran contradictorias o carecían de pruebas empíricas.

Hubo un incidente en el que 12 de las 21 mujeres de Derby and Derbyshire Rescue and Training Home for Girls se vieron afectadas por la enfermedad. Seis de ellos murieron a los 10 días de evolución. Esto llevó al epidemiólogo, Dr. Salsbury MacNalty, a pensar que la enfermedad se transmitía de persona a persona.

Casos como el de la escuela Derby sugirieron que la enfermedad era contagiosa. Sin embargo, esto fue refutado por otros casos en los que un miembro de la familia había adquirido la enfermedad, pero el resto de la familia no a pesar de que vivían en un apartamento pequeño. (Fuente: Académico de Oxford)

¿Para qué sirve el tratamiento moderno? Encefalitis letárgica?

Para los casos que se diagnostican hoy, el enfoque del tratamiento Encefalitis letárgica incluye terapia inmunomoduladora y tratamiento para síntomas específicos.

Un tratamiento consistente y eficaz para la enfermedad se encuentra en las etapas iniciales de prueba. Algunos pacientes reciben una dosis de esteroides y muestra algunos resultados prometedores. Otras opciones de tratamiento incluyen el uso de levodopa y otros medicamentos contra el Parkinson, pero las mejoras parecen ser breves e inconsistentes. (Fuente: Académico de Oxford)

¿Cuántos casos de Encefalitis letárgica se ven en los tiempos modernos?

Ha habido 80 informes de Encefalitis letárgica desde 1940. Los diagnósticos de estos casos se basaron únicamente en los criterios del Dr. Economo de 1929. En 1987, Howard y Lees propusieron un nuevo criterio para diagnosticar la enfermedad que incluía crisis oculógira. (Fuente: Académico de Oxford)

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