A menudo escuchamos la frase "velocidad de la luz" pensando en una mayor aceleración. Esto se debe a que la luz normalmente viaja alrededor de 240,000 millas desde la luna a la Tierra en segundos. ¿Pero sabías que también se puede ralentizar?
En 1999, Lene Hau, una física de Harvard, pudo reducir la velocidad de la luz a 17 metros por segundo. Prácticamente la velocidad de un automóvil durante la hora punta. En 2001, pudo detener la luz por completo.
¿Cómo fue esto posible?
Hau pudo alterar la velocidad de la luz al descubrir un estado de materia completamente nuevo. Cuando los átomos están muy juntos a bajas temperaturas dentro de un espacio de alto vacío, pierden su identidad como partículas individuales. En cambio, se moldean juntos y comienzan a actuar como un solo súper átomo.
En este extraño estado de la materia, la luz adquiere una dimensión más humana; casi puedes tocarlo.
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Hau fue el científico principal del experimento, que se realizó en el Instituto de Ciencias Rowland. Otros miembros del equipo incluidos; Zachary Dutton, Cyrus Behroozi y Steve Harris. (Fuente: La Universidad de Harvard)
¿Por qué estudiaron esto?
La razón principal fue la pura curiosidad por el nuevo estado de la materia. Durante el proceso, pudieron identificar varios usos prácticos para ralentizar la luz, que incluían la creación de nuevos tipos de láser y la capacidad de transmitir datos, imágenes e incluso sonido con menos energía y espacio.
Los hicimos porque tenemos curiosidad por este nuevo estado de la materia. Queríamos entenderlo, descubrir todas las cosas que se pueden hacer con él.
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La construcción del contenedor para la nueva materia tomó varios años para que el equipo de Hau lo construyera. Esto fue precedido por una serie de ejecuciones de prueba de largas horas para asegurarse de que todos los parámetros funcionaban correctamente. (Fuente: La Universidad de Harvard)
¿Cómo fue el experimento?
El estudio de Hau demuestra que la velocidad de la luz se puede alterar. Los resultados del experimento fueron más que positivos.
Muchas cosas tienen que salir bien, pero los resultados finalmente superaron nuestras expectativas. Es fascinante ver que un rayo de luz casi se detiene.
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(Fuente: La Universidad de Harvard)
¿Fue esta la primera vez que alguien intentó estudiar una nueva forma de materia?
La respuesta rápida a esta pregunta es no. La idea de una nueva forma de materia fue planteada por primera vez en 1924 por Albert Einstein y Satyendra Nath Bose. Según su teoría, cuando los átomos se acercan lo suficiente entre sí a bajas temperaturas, se bloquean. Esto es lo que Hau denominó como un solo globo de materia que produce ondas.
A pesar de que esta teoría existe desde los años 20, en realidad no fue hasta 1995 cuando se hizo. El condensado de Bose-Einstein se adelantó a su tiempo. Solo necesitaban la tecnología adecuada para hacerlo posible. (Fuente: La Universidad de Harvard)
¿Cómo puede ayudar esta tecnología en nuestra vida diaria?
Si bien reducir la velocidad de la luz de esta manera no viola directamente ningún principio de la física. Según la teoría de la relatividad, nada se altera.
Sin embargo, la ralentización de la luz ciertamente puede ayudar a comprender el extraño estado de la materia de un condensado de Bose-Einstein. Las tecnologías que superan los viejos límites siempre son caras y poco prácticas para empezar; luego se vuelven más baratos y manejables.
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(Fuente: La Universidad de Harvard)