La peste negra comenzó en 1346 y terminó en 1352. La enfermedad mató al menos a 25 millones de personas, lo que resultó en una despoblación significativa en varias naciones. Pero, ¿cómo afectó esto a la economía en ese momento?
Después de la plaga, la notable disminución de la población provocó una escasez de trabajadores. Aquellos que estaban disponibles para trabajar también pudieron exigir salarios más altos debido a ello. Algunas estimaciones muestran que el salario de un trabajador típico aumentó en un 50%.
¿Cómo empezó la peste negra?
Casi un tercio de la población europea había sido aniquilada a causa de la peste negra. La enfermedad comenzó en Asia y se extendió por Europa a través de barcos comerciales.
En ese entonces, nadie sabía cuál era la causa de la misteriosa enfermedad. No fue hasta años después que descubrieron que se originó a partir de bacterias que se encuentran en pulgas y ratas negras. Las pulgas infectarían a las ratas e infectarían a las personas después de que se refugiaran en barcos que atracaban en varios puertos europeos.
Tan letal era la enfermedad que se conocieron casos de personas que se acostaban bien y morían antes de despertarse. Se propagó tan rápidamente de uno a otro que a un médico francés le parecía que una persona enferma podía infectar al mundo entero.
Bárbara Tuchman
(Fuente: Historia mundial - Salarios y peste negra)
¿Intentaron los gobernantes evitar que los salarios subieran?
La plaga afectó a todos de todas las clases. Pero fueron los campesinos los que más sufrieron durante este tiempo. A medida que murieron más y más personas, se hizo más difícil para los de la clase alta encontrar personas para arar los campos, cosechar las cosechas y producir otros bienes necesarios. Fue entonces cuando los campesinos decidieron exigir salarios más altos.
Los líderes europeos hicieron cumplir las leyes para que estos trabajadores aceptaran los mismos salarios que aceptaban antes de que la peste negra comenzara a detener esta tontería. La ley fue promulgada en 1351 y estableció que toda persona desempleada sana menor de 60 años debe trabajar para cualquier persona que desee contratarla. Aquellos que violen la ley serán sancionados y multados.
Para 1360 las consecuencias empeoraron. Los que desobedecieron y exigieron una mejor paga fueron enviados a prisión. Si escapaban, serían marcados con la letra "F" en la frente. (Fuente: Historia mundial - Salarios y peste negra)
¿Cómo afectó el aumento de los salarios de los trabajadores a la economía?
La cantidad de trabajo por hacer no cambió. Sin embargo, debido a que los trabajadores tenían más en qué trabajar, se volvieron más productivos porque tenían menos mano de obra. Como resultado, produjeron más bienes y servicios. Esto hizo felices a los empleadores, lo que los llevó a pagar más por el excelente trabajo realizado.
En este punto, era bastante evidente que la ley que se hizo cumplir no era efectiva. Algunos empleadores intentarían apaciguar a sus trabajadores dándoles pagos en especie en lugar de. Algunos de ellos eventualmente pagarían salarios más altos ilegalmente porque había pocas personas.
A medida que aumentaban los salarios de estos trabajadores, podían permitirse más cosas. Provocando así una reacción en cadena: hubo una mayor demanda de bienes y la producción aumentó. Estos trabajadores eventualmente ganaron lo suficiente como para mudarse de las fincas en las que trabajaban y comprar su propia propiedad. (Fuente: Historia mundial - Salarios y peste negra)