A lo largo de los años, la NASA realizó muchos cambios para garantizar la eficiencia general del transbordador espacial. Uno de estos cambios fue reducir el peso de su tanque externo. Hubo un aumento de una libra en la capacidad de carga del transbordador espacial por cada libra reducida en su peso.
El diseño original de color naranja de los tanques externos no fue la idea principal del contratista, Lockheed Martin. La alteración del tanque externo comenzó desde el color. Debido a las modificaciones que requerían los tanques externos para garantizar la máxima eficiencia, se consideró necesario.
Breve historia de los tanques externos
Lockheed Martin construyó estas grandes embarcaciones naranjas para la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) en 1973. Para el año 2010, el 30 de septiembre, la NASA anunció la descontinuación de los tanques externos. Su razonamiento fue la imposibilidad de utilizar los tanques externos.
Los combustibles externos eran de un tamaño enorme, midiendo 154 pies de altura y 28 pies de ancho. Aparte de eso, también pesó severamente al transbordador espacial, con su peso casi llegando a las 59,000 libras cuando estaba vacío. Cuando se llenó, el peso combinado del nitrógeno líquido y el oxígeno líquido fue equivalente a 535,000 galones. La carga ascendió a casi 1.7 millones de libras.
Era razonable que Lockheed pasara años reduciendo el peso que llevaban estos tanques externos. El peso inicial de los tanques externos fue de 76,000 libras. Además, la pintura blanca cubrió completamente el exterior de los dos tanques externos. El color blanco de los tanques externos se consideró innecesario. A partir de entonces, la pintura de los tanques externos se detuvo.
En el año 1982, el peso inicial de 76,000 libras de los tanques externos se convirtió en 66,000 libras. Y en 1998, debutó la versión superligera del tanque externo. El peso y el color de los tanques externos no fueron los únicos aspectos modificados. La NASA y Lockheed también redujeron la cantidad de espuma aislante que cubría los tanques. (Fuente: Espacio)
Los tanques externos llenos de óxido no reutilizables
El tanque externo de un vehículo de lanzamiento del transbordador espacial sirvió como contenedor para el hidrógeno líquido, que sirvió como combustible, y el oxidante de oxígeno líquido. El uso del tanque externo por parte del transbordador espacial se produjo en su ascenso, en el que proporcionó el combustible y el oxidante a los tres motores principales. Además, la "columna vertebral" del transbordador era el tanque externo, considerado una parte necesaria del despegue, ya que también proporciona apoyo para los cohetes impulsores sólidos y los orbitadores del transbordador espacial. El tanque externo vuelve a entrar en la atmósfera terrestre después de que se apaga el motor principal.
Al igual que el tanque externo, los propulsores también vuelven a entrar en la atmósfera terrestre. Los impulsores sólidos recuperados se reutilizan y se vuelven a estudiar mientras los tanques externos se depositaban y se dejaban arder en la atmósfera terrestre.
Los tanques externos desechados parecían posibles de reutilizar en órbita para diversos usos. Sus reutilizaciones propuestas eran que los tanques externos fueran materia prima o que las estaciones espaciales los integraran como espacio de investigación. Incluso con las múltiples propuestas que se han hecho para su reutilización, ninguna se ha materializado. (Fuente: Espacio)