La tragedia del 11 de septiembre de 2001 devastó a varios estadounidenses en todo el país e incluso en el mundo. Numerosas personas han perdido la vida en este desastre. ¿Pero sabías que no fue el primer desastre significativo que encontraron?

El incendio y hundimiento del barco de vapor General Slocum en 1904 se consideró el peor desastre en Nueva York antes del 9 de septiembre. Novecientos cincuenta y cinco pasajeros murieron y se informó que los chalecos salvavidas a bordo tenían pesas de hierro en lugar de corchos.

El PS General Slocum

El PS General Slocum era un barco de vapor de pasajeros con rueda lateral construido en Brooklyn, Nueva York, en 1891. El enorme barco estaba propulsado por una máquina de vapor de viga vertical de condensación superficial de un solo cilindro construida por W. & A. Fletcher Company de Hoboken. New Jersey.

A bordo había dos calderas que suministraban el vapor para operar las enormes ruedas laterales. Cada rueda lateral tenía un diámetro de 31 pies y tenía 26 paletas, lo que le permitía alcanzar una velocidad máxima de 16 nudos.

El barco fue construido con roble blanco y pino amarillo. Tenía 250 pies de largo y tenía tres cubiertas, la principal, la de paseo y la de huracán. Tenía tres compartimentos estancos y 250 luces eléctricas. El barco tenía una capacidad legal de 2,500 pasajeros.

El barco lleva el nombre del general de la guerra civil y congresista de Nueva York Henry Warner Slocum. Era propiedad del Compañía de barcos de vapor Knickerbocker y operó en el área de la ciudad de Nueva York como un barco de vapor de excursión durante trece años. (Fuente: Owlapps)

Incidentes del barco condenado

El PS General Slocum experimentó varios accidentes antes de la tragedia mortal de 1904. Cuatro meses después de su viaje inaugural, el barco encalló en Rockaway, donde se necesitaban remolcadores para sacarlo.

En 1984, el barco chocó contra un banco de arena que se dirigía a casa desde Rockaway con 4,700 pasajeros. El Slocum golpeó el banco de arena con suficiente fuerza para afectar severamente su generador eléctrico. Volvió a encallar en Coney Island durante una tormenta al mes siguiente. Sus pasajeros tuvieron que ser trasladados a un barco diferente.

En el mismo año, el General Slocum chocó con el remolcador RT Sayre en el East River, sufriendo daños sustanciales en su dirección. En 1898, sufrió otra colisión con Amelia cerca del Parque de la Batería.

En 1901, el General Slocum fue abordado por unos 900 anarquistas borrachos. Luego, los pasajeros iniciaron un motín a bordo e intentaron secuestrar el barco. La tripulación se defendió y el capitán atracó al Slocum en un muelle de la policía.

En 1902, el barco encalló una vez más, lo que provocó que 400 pasajeros quedaran varados durante la noche. (Fuente: Owlapps)

El desastre de 1904 

El 15 de junio de 1904, el General Slocum fue fundado por la Iglesia Evangélica Luterana de San Marcos del distrito Little Germany de Manhattan. Era un viaje anual que realizaba el grupo, habiendo realizado el viaje durante 17 años consecutivos.

El barco navegaría por el East River y luego continuaría hacia el este a través de Long Island hasta Locust Grove, un lugar de picnic en Eatons Neck. Se conoció que en este viaje iban a bordo unos 1,358 pasajeros y 30 tripulantes.

El desastre comenzó cuando se inició un incendio en la cabina delantera, conocida como la Sala de lámparas, presumiblemente causado por un cigarrillo desechado. Paja, trapos aceitosos alimentaron el fuego y se encontró aceite de lámpara en la habitación. A los pocos minutos se iniciaron incendios en diferentes partes de la embarcación. Cuando el capitán descubrió el fuego, ordenó al piloto que hiciera varar el barco en North Brother Island a toda velocidad.

El desastre se cobró alrededor de 955 vidas y podría haberse evitado si los propietarios del barco se hubieran esforzado por mantener su equipo de seguridad. Se sabía que la manguera de agua que se iba a utilizar como herramienta de extinción de incendios estaba hecha de lino barato sin revestimiento, y su acoplamiento estaba atascado en la tubería vertical, la tubería que suministrará agua a la manguera.

Cuando los miembros de la tripulación no pudieron conectar una manguera de goma a la manguera de lino, desistieron de tratar de extinguir el fuego porque no había agua disponible. También hubo informes de que la tripulación nunca había realizado un simulacro de incendio ese año y que los botes salvavidas estaban amarrados e inaccesibles.

Otros informes afirman que los chalecos salvavidas no ayudaron a los pasajeros a flotar, sino que los hicieron hundirse. Tras la investigación, el proveedor de materiales de corcho para los chalecos salvavidas colocó barras de hierro de 8 oz dentro del corcho para cumplir con los requisitos mínimos de corcho. (Fuente: Owlapps)