Basado en las estructuras anatómicas del gato moderno, se dice que se originaron a partir de un ancestro común en Asia. Se dice que estas criaturas existieron durante aproximadamente 10 a 12 millones de años. Pero, ¿qué significa el término cat gap?
Los nimrávidos, conocidos como gatos falsos con colmillos de sable, desaparecieron después de 12 millones de años de dominar el continente. No hubo especies similares a felinos en ninguna parte de América del Norte durante los siguientes 6,5 millones de años. El Cat Gap es el nombre que se le da a esta era de tiempo.
La Era sin Gatos
El cat gap es un período en el registro fósil de América del Norte entre aproximadamente 18,5 millones y 25 millones de años atrás, cuando hay pocos fósiles de gatos o criaturas similares a gatos.
La causa del cat gap es desconocida. Sin embargo, podría haber sido provocada por cambios climáticos como el enfriamiento global, cambios en el hábitat y el ecosistema ambiental, la tendencia cada vez más hipercarnívora de los gatos, especialmente los nimrávidos, actividad volcánica, cambios evolutivos en la morfología dental de las especies de Canidae de América del Norte, o la periodicidad de extinciones conocida como ciclos de van der Hammen. (Fuente: Synapsida)
¿Cuál fue el Primer Gato?
Se desconoce cómo era el primer gato. Como dijo una vez Charles Darwin, el registro fósil es como un libro de piedra con solo unas pocas palabras o frases en una serie incompleta de capítulos. Esto hace que rastrear ancestros específicos sea aún más difícil, especialmente cuanto más se retrocede en el tiempo.
Como resultado, los paleontólogos buscan animales con lo que se conocen como rasgos transicionales, características que puentean brechas entre grupos y sirven como proxies de esos ancestros, trazando el caótico camino de la evolución desde el presente hacia el pasado.
Para los gatos, esa búsqueda ha llevado a los expertos a un pequeño mamífero conocido como Proailurus. El naturalista Henri Filhol nombró a esta bestia extinta a partir de fósiles descubiertos en Francia en 1879, y pudo notar que el mamífero tenía algo que ver con el origen de los felinos: Proailurus significa el primer gato. (Fuente: Synapsida)
¿Cuáles son las Posibles Causas del Cat Gap?
Los cambios en la ecología del continente también podrían explicar la extinción de los feliformes en América del Norte. El registro geológico de temperaturas muestra que la Tierra estaba experimentando un período de enfriamiento global, lo que provocó que los bosques cedieran paso a sabanas.
La actividad volcánica también ha sido propuesta como una posible causa del cat gap y de otras extinciones que ocurrieron durante este período.
La Caldera de La Garita fue el sitio de la erupción de Fish Canyon, una erupción masiva que ocurrió aproximadamente hace 27 millones de años. La magnitud de la erupción de Fish Canyon fue sin precedentes en la historia humana, eruptando más de 10 000 km³.
Posiblemente fue el evento más energético en la Tierra desde el impacto de Chicxulub, que muchos paleontólogos creen que fue responsable de la extinción de los dinosaurios durante el evento de extinción del Cretácico‑Paleógeno.
La Edad de Hielo del Cenozoico tardío, que comenzó hace 33,9 millones de años, también podría haber contribuido a la brecha felina. Esta edad de hielo provocó glaciación en la Antártida, que se extendió a regiones árticas como el sur de Alaska, Groenlandia e Islandia. Los glaciares en el continente norteamericano, combinados con una tendencia de enfriamiento, pueden haber hecho que el ecosistema fuera inhabitable para las especies feliformia con aspecto de gato. (Fuente: Synapsida)
