Eratóstenes de Cirene fue un hombre erudito que ascendió al cargo de bibliotecario jefe en la Biblioteca de Alejandría. Su trabajo es comparable a lo que ahora se conoce como estudio de la geografía, y él introdujo algunas de las terminologías que todavía se usan hoy. ¿Pero sabías que midió la circunferencia de la Tierra?

En 276 a.C., Eratóstenes, un matemático y astrónomo griego, midió la circunferencia de la Tierra usando los ángulos de sombra del sol en dos lugares. La calculó en 39,375 kilómetros, lo que es un 1,4 % menos que 40,076 kilómetros.

¿Quién es Eratóstenes?

Eratóstenes, hijo de Aglao, nació en Cirene en 276 a.C. Cirene, que ahora forma parte de Libia, fue fundada por griegos hace siglos y se convirtió en la capital de la Pentápolis. Era un país compuesto por cinco ciudades: Cirene, Arsinoe, Berenice, Ptolemaida, y Apolonía. 

Alejandro Magno conquistó Cirene en 332 a.C., y tras su muerte en 323 a.C., uno de sus generales, Ptolomeo I Sóter, fundó el Reino Ptolemaico. La economía prosperó bajo el dominio ptolemaico, gracias en gran parte a la exportación de caballos y silfio, una planta usada como condimento valioso y medicina.

Cirene se convirtió en un lugar de cultivo, donde el conocimiento floreció. Eratóstenes, como cualquier otro joven griego de la época, habría asistido al gimnasio local para aprender habilidades físicas y discurso social, así como lectura, escritura, aritmética, poesía y música.

Eratóstenes se trasladó a Atenas para continuar su educación. Zenón de Citio, el fundador del estoicismo, le impartió conferencias filosóficas sobre vivir una vida virtuosa allí. Luego estudió bajo Aristo de Quíos, quien dirigía una escuela más cínica de filosofía. También estudió bajo Arcesilau de Pitane, jefe de la Academia platónica. Su interés por Platón lo llevó a escribir su primera obra académica, Platonikos, que investigó los fundamentos matemáticos de las filosofías de Platón.

Eratóstenes era un hombre de múltiples perspectivas. Estudió poesía bajo Calímaco. Compuso dos poemas: Hermes en hexámetros, que describía la historia de vida del dios, y Erígona en elegíacos, que relataba el suicidio de la doncella ateniense Erígona. Escribió Cronografías, un texto que representaba fechas importantes de forma científica, comenzando con la Guerra de Troya. Esta obra fue muy apreciada por su precisión. (Source: Britannica)

Método de Eratóstenes para medir la circunferencia de la Tierra

La medición de la circunferencia de la Tierra es la más famosa de la obra de Eratóstenes, quien estimó que el meridiano tiene una longitud de 252,000 estadios, con un error respecto al valor real que oscila entre 2,4 y +0,8 por ciento.

En su libro Sobre la Medida de la Tierra, que no se ha conservado, Eratóstenes describió su técnica de medición del arco. Sin embargo, se ha conservado una versión simplificada del método, descrita por Cleómedes.

El enfoque simplificado implica calcular la distancia entre dos pueblos a lo largo del mismo meridiano, así como la diferencia de ángulos que el sol proyecta sobre una vara vertical en cada ciudad al mediodía del solsticio de verano. Alejandría y Siene fueron las dos ciudades seleccionadas, y la distancia entre ellas fue estimada por bemáticos experimentados. La circunferencia de la Tierra se calcula dividiendo la distancia entre las dos ciudades por la diferencia de ángulos de sombra representada como una fracción de vuelta. (Source: Khan Academy)