El desastre de Chernóbil en 1986 fue un accidente nuclear en la Central Nuclear de Chernóbil cerca de la ciudad de Prípiat. Hasta hoy, se considera el peor desastre nuclear de la historia. La zona es altamente radiactiva e inhabitable. Sin embargo, muchas áreas que bordean la zona son relativamente seguras para vivir. Investigadores que estudian constantemente el área, y han hecho un descubrimiento sobre hongos que crecen en las paredes del reactor n.º 4. ¿Qué descubrieron?

Los científicos pudieron encontrar hongos que crecen en las paredes del reactor nuclear arruinado en Chernóbil. Estos hongos parecen absorber radiación y convertirla en energía química que favorece su crecimiento.

Los hongos que comen radiación 

Los científicos quedaron asombrados cuando hicieron el descubrimiento en 1991. Investigadores que pilotaban robots de forma remota dentro de la Central Nuclear abandonada de Chernóbil descubrieron hongos de color negro azabache que crecían en las paredes del reactor nuclear nº 4 devastado y descomponían el grafito radiactivo del propio núcleo. Además, los hongos parecían crecer hacia las fuentes de radiación, como si los microbios fueran atraídos por ellas.

Más de una década después, Ekaterina Dadachova de la Universidad de Saskatchewan y sus colegas obtuvieron algunos de los hongos y descubrieron que crecían más rápido en presencia de radiación que otros hongos.

Las tres especies probadas, Cladosporium sphaerospermum, Cryptococcus neoformans, y Wangiella dermatitidis, mostraron altos niveles del pigmento melanina, que se puede encontrar en una variedad de lugares, incluida la piel humana. Las personas con tonos de piel más oscuros tienen mucho más.

Se sabe que la melanina tiene la capacidad de absorber luz y disipar radiación ultravioleta. Pero en los hongos, también parecía absorber radiación y convertirla en energía química para su crecimiento, quizás de forma similar a como las plantas utilizan el pigmento verde clorofila para obtener energía mediante la fotosíntesis. 

La melanina se conoce por absorber luz y disipar radiación ultravioleta, pero en los hongos parece absorber radiación y convertirla en energía química para el crecimiento, posiblemente como las plantas utilizan el pigmento verde clorofila para obtener energía de la fotosíntesis. (Fuente: Real Clear Science )

Los hongos que comen radiación en el espacio

Para aprender más sobre los hongos que aman la radiación de Chernóbil, los investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) enviaron ocho especies recolectadas en el sitio a la Estación Espacial Internacional (ISS) en 2016. Esperan ver cómo reaccionarían los organismos en el espacio.

El entorno de la ISS expone a sus ocupantes a 40 a 80 veces más radiación que el entorno de la Tierra. Los investigadores del proyecto esperaban que los hongos produjeran moléculas que pudieran adaptarse en fármacos para ser administrados a los astronautas en misiones de larga duración y protegerlos de la radiación. Los hallazgos del experimento aún no se han publicado.

Dadachova señaló en un artículo de 2008 que los hongos atraídos por la radiación probablemente no sean los primeros de su tipo.

Se han encontrado grandes cantidades de esporas fúngicas altamente melanizadas en depósitos del período Cretácico temprano, cuando muchas especies de animales y plantas se extinguieron. Este período coincide con el cruce de la Tierra por el “campo magnético”, lo que resultó en la pérdida de su “escudo” contra la radiación cósmica.

Ekaterina Dadachova, Investigadora, Universidad de Saskatchewan

Este estudio presenta una posibilidad fascinante: ¿podría haber lugares en el universo donde especies que contienen melanina prosperen en entornos ricos en radiación? La vida puede encontrar una forma dondequiera que haya energía para recolectar. (Fuente: Real Clear Science)