En 2011, se descubrieron varias muestras de ámbar que contenían plumas preservadas, supuestamente de 75 a 80 millones de años de antigüedad. Evidencias adicionales muestran que estas plumas provienen tanto de aves como de dinosaurios.
Los científicos lograron encontrar la cola de un dinosaurio de 99 millones de años preservado en ámbar, completa con huesos, tejido blando e incluso plumas. Esto llevó a la teoría de que los dinosaurios tenían plumas.
El descubrimiento de una cola de dinosaurio con plumas
Este descubrimiento único agrega carne a los huesos de estas criaturas extintas, abriendo una nueva ventana a la biología de un grupo que dominó la Tierra durante más de 160 millones de años.
El consejo de expediciones de la National Geographic Society ayudó a financiar la investigación, que fue dirigida por la paleontóloga Lida Xing de la Universidad China de Geociencias. La muestra de ámbar del Cretácico medio, semi‑translúcida y del tamaño y forma de un albaricoque seco, muestra una de las primeras etapas de diferenciación de plumas entre aves voladoras y plumas de dinosaurios.
Era un apéndice de 1.4 pulgadas cubierto de delicadas plumas, descrito como castaño con un vientre pálido o blanco, encontrado dentro del bloque de resina. Las tomografías computarizadas y la inspección microscópica de la muestra revelaron ocho vértebras del medio o extremo de una cola larga y delgada que pudo haber tenido más de 25 vértebras en algún momento.
Según su anatomía, los investigadores creen que la cola pertenece a un coelurosaurio juvenil, un tipo de dinosaurio terópodo que incluye desde tiranosaurios hasta aves modernas. (Fuente: National Geographic)
¿Podrían los dinosaurios con plumas volar?
Los investigadores pudieron descartar la idea de que las plumas pertenecieran a un ave prehistórica debido a la presencia de vértebras caudales articuladas en la muestra. Un pigoestilo es una colección de vértebras caudales fusionadas que se observa en las aves modernas y sus predecesores cretácicos más cercanos, lo que permite que las plumas de la cola se muevan como una unidad.
Un pigoestilo es el tipo de cosa que has visto si alguna vez has preparado un pavo.
Ryan McKellar, Curator of Invertebrate Paleontology, Canada’s Royal Saskatchewan Museum
Las plumas del dinosaurio tienen una quilla a cada lado de la cola y una raquis poco definida que constituye el eje central. La estructura abierta y flexible de las plumas se asemeja más a las plumas ornamentales actuales que a las plumas de vuelo, que poseen ejes centrales bien definidos, ramificaciones, subramificaciones y ganchos que mantienen la estructura unida.
Las alas de aves del período Cretácico preservadas en ámbar revelaron plumas notablemente similares a las plumas de vuelo de aves modernas, según un informe publicado en junio de este año por el mismo equipo de investigación.
Según McKellar, si toda la cola del dinosaurio estuviera cubierta con el tipo de plumas observado en la muestra, probablemente el dinosaurio habría sido incapaz de volar. En cambio, las plumas podrían haber cumplido una función de señalización o haber participado en el control de la temperatura. (Fuente: National Geographic)
¿Dónde encontraron el fósil?
El ámbar provino de una mina en el estado de Kachin, al norte de Myanmar, en el Valle de Hukawng. El ámbar de esta región probablemente contiene la mayor diversidad de vida animal y vegetal del Cretácico en el planeta. La muestra de ámbar había sido pulida para joyería cuando se dieron cuenta de que escondía un tesoro mayor. (Fuente: National Geographic)
