Un estudiante de secundaria, llamado Bruce McAllister, envió a 150 autores reconocidos de literatura, comerciales y de ciencia ficción una encuesta mimeografiada de cuatro preguntas. En su encuesta, preguntó si usan símbolos en su trabajo a propósito. También preguntó quién fue testigo de que los símbolos surgieran de su subconsciente, y quién los vio aparecer inesperadamente en su escritura, producidos en las mentes de sus lectores. 

En 1963 Bruce McAllister escribió a 150 autores para resolver un desacuerdo con su profesor de inglés sobre el simbolismo textual. Ray Bradbury, John Updike y Saul Bellow estuvieron entre los más de 75 autores que respondieron. McAllister llegó a convertirse en un autor reconocido y profesor de literatura.

¿Cómo se recibió la encuesta de Bruce McAllister?

Bruce McAllister estaba seguro, si no descaradamente arrogante, de su creencia de que las encuestas que enviaba resolverían un desacuerdo con su profesor de inglés. Tenía la intención de demostrar que los símbolos no estaban enterrados bajo los textos que leían, como oro enterrado esperando ser descubierto.

Esta tarea le exigía mucho trabajo, especialmente antes de Internet y del correo electrónico, pero no era imposible. Varios autores y sus representantes estaban incluidos en la serie de Literatura Americana del Siglo XX de la biblioteca local, y McAllister pudo contactar con ellos

Lo que fue aún más impresionante es que 75 escritores respondieron. La mayoría fueron muy sinceros. Sesenta y cinco de esas respuestas se conservan, pero diez se perdieron a causa de un amigo cleptómano de McAllister. El despido del secretario fue seguido por un gran paquete de manuscrito a espacio sencillo en respuesta.

Las respuestas al cuestionario eran tan diversas como los propios autores. ¿Hay algún simbolismo en la obra de Isaac Asimov? ¿Conscientemente? ¡De ninguna manera! ¿Inconscientemente? ¿Hay alguna forma de evitarlo? Hay considerablemente más simbolismo en la vida cotidiana de lo que algunos críticos se dan cuenta.

Iris Murdoch, novelista y filósofa

Esto no es una definición; no es cierto y, por lo tanto, sus preguntas no tienen sentido. 

Ayn Rand, escritora y filósofa

El simbolismo está bien en la ficción, pero yo cuento historias de la vida real simplemente sobre lo que les sucedió a personas que conocí. 

Jack Kerouac, novelista estadounidense

McAllister también recibió disculpas de los secretarios de John Steinbeck, Muriel Spark e Ian Fleming. Explicaron que estaban de viaje y no podían responder. (Source: The Paris Review)

Reflexión de McAllister

McAllister dice que nunca se le ocurrió que los escritores responderían. Sin embargo, cuando lo hicieron, él se llenó de alegría, al igual que su profesor de inglés, quien se describió a sí mismo como una persona hermosa y docente, impresionado por su labor pero incapaz de comprender la importancia de su resultado. Al menos hasta el final del año escolar 1964‑1965, la búsqueda de símbolos continuaría.

McAllister se sintió atrapado entre la intimidad de cada reacción y el patrón de las respuestas acumulativas mientras reflexionaba sobre el proyecto. Sin embargo, queda la pregunta: ¿por qué respondieron? McAllister no se atribuye el mérito, describiendo su formulario de encuesta como apenas alfabetizado. 

Recuerda haber usado incorrectamente la palabra precoz en su carta de presentación. Lo que realmente quería decir era presuntuoso. En retrospectiva, fue ambas cosas. Pero algunos escritores parecían no estar de acuerdo con la noción.

Concluí que nadie los había cuestionado. Los académicos y los textos eran el foco del Nuevo Criticismo; los escritores quedaban fuera de la ecuación. Los académicos discutirían el simbolismo en la literatura, pero nadie había cuestionado a los autores.

Bruce McAllister

(Source: The Paris Review)