Las tortugas son reptiles del orden Testudines, pertenecientes a la familia Testudinidae. Se diferencian de las tortugas por ser completamente terrestres. Muchas otras especies de tortugas son al menos parcialmente acuáticas. Las tortugas tienen un caparazón que las protege de depredadores y otras amenazas. Retraen sus cuellos y cabezas directamente dentro del caparazón, al igual que otros miembros del suborden Cryptodira. Estas criaturas son típicamente animales diurnos con tendencias crepusculares dependiendo de las temperaturas ambientales. También son los animales terrestres de mayor longevidad del mundo, aunque cuál especie es la más longeva es debatible. ¿Pero sabías que la especie de tortuga gigante ha sido redescubierta cuando se creía extinta?

Durante aproximadamente 113 años, se pensó que la especie de tortuga gigante estaba extinta. Los investigadores pudieron redescubrir la especie en las Islas Galápagos en 2019.

¿Cómo encuentran los investigadores a las tortugas gigantes y por qué se asumió que estaban extintas en primer lugar?

La tortuga fue descubierta durante una expedición conjunta del Parque Nacional Galápagos y la Conservación de Galápagos en 2019 en la Isla Fernandina, una de las islas más jóvenes y prístinas del archipiélago.

Los científicos de la Universidad de Yale lo identificaron entonces como la especie Chelonoidis phantasticus, que se creía extinta hace más de un siglo. La Universidad de Yale reveló los resultados de estudios genéticos, así como una comparación de ADN con una muestra extraída en 1906.

Muchas especies de tortugas coexisten con flamencos, piqueros, albatros y cormoranes, una familia de aves acuáticas, en las Islas Galápagos, lo que sirvió como base para la teoría de la evolución de especies del científico británico Charles Darwin en el siglo XIX.

Según datos del Parque Nacional Galápagos, se cree que el número actual de tortugas gigantes de diversos tipos es de 60.000. Uno fue Lonesome George, una tortuga macho de la Isla Pinta que murió en 2012 sin dejar descendencia, y era la menos conocida de la especie específica. (Fuente: CNN)

¿Dónde puedes encontrar tortugas gigantes hoy?

La tortuga, llamada Fernanda, fue llevada al Centro de Cría de Tortugas Gigantes del Parque Nacional Galápagos en la Isla Santa Cruz. Allí, los investigadores pudieron vigilarla y alimentarla. Según National Geographic, si Fernanda hubiera sido abandonada en su isla natal, encontrarla de nuevo en el terreno volcánico de Fernandina habría sido difícil y llevaría mucho tiempo para los investigadores. 

Cuando se descubrió a Fernanda, los guardabosques del parque estaban seguros de que pertenecía a la especie extinta de tortuga gigante. No obstante, los investigadores recopilaron muestras de sangre y las enviaron a genetistas y expertos en tortugas de la Universidad de Yale para su confirmación.

Durante su búsqueda de Fernanda, el equipo descubrió las huellas y excrementos de al menos dos tortugas más en la Isla Fernandina. Si se descubre una tortuga gigante macho, el equipo lo transportará al centro de cría de Santa Cruz y lo animará a aparearse con Fernanda. 
Si la cría tiene éxito, las tortugas jóvenes se mantendrán en cautiverio hasta que puedan ser liberadas de nuevo en sus hábitats naturales en la Isla Fernandina. (Fuente: Smithsonian Magazine)