La energía nuclear genera electricidad eficiente y fiable en todo el mundo. Hoy, más de 400 reactores comerciales están en operación en más de 30 países. ¿Pero sabes cómo funciona la energía nuclear?
La radiación de una central nuclear no genera electricidad. Convierte el agua en vapor, que impulsa una turbina, que genera electricidad.
La energía nuclear
La energía nuclear es la energía emitida por el núcleo, el centro de un átomo compuesto por protones y neutrones. Este tipo de energía puede generarse de dos maneras: fisión. Es cuando los núcleos atómicos se dividen en varias partes. O fusión, cuando los núcleos se fusionan.
La fisión nuclear es el tipo de energía nuclear que se utiliza para generar electricidad en todo el mundo hoy en día, mientras que la tecnología de fusión aún está en desarrollo. (Fuente: Agencia Internacional de Energía Atómica)
La fisión nuclear
La fisión nuclear es una reacción en la que el núcleo de un átomo se divide en dos o más núcleos más pequeños mientras emite energía.
Cuando es golpeado por un neutrón, el núcleo de un átomo de uranio-235, por ejemplo, se divide en dos núcleos más pequeños, como un núcleo de bario y un núcleo de criptón, así como dos o tres neutrones. Estos neutrones extra colisionarán con otros átomos de uranio-235 cercanos, dividiéndose y produciendo neutrones adicionales en un efecto multiplicador, resultando en una reacción en cadena en una fracción de segundo.
Cada vez que ocurre la reacción, se libera energía en forma de calor y radiación. En una central nuclear, el calor puede convertirse en electricidad de la misma manera que el calor de combustibles fósiles como el carbón, el gas y el petróleo se utiliza para generar electricidad. (Fuente: Agencia Internacional de Energía Atómica)
Eliminación de residuos nucleares
El uranio es un metal que se encuentra de forma natural en rocas de todo el mundo. El uranio contiene varios isótopos que ocurren naturalmente, los cuales son formas de un elemento que difieren en masa y propiedades físicas pero comparten propiedades químicas. El uranio está compuesto por dos isótopos: uranio-238 y uranio-235. El uranio-238 constituye la mayor parte del uranio del mundo pero no puede producir una reacción en cadena de fisión, mientras que el uranio-235 puede producir energía mediante fisión pero representa menos del 1 % del uranio mundial.
Para que el uranio natural tenga más probabilidades de fisionar, la cantidad de uranio-235 en una muestra dada debe aumentarse mediante un proceso conocido como enriquecimiento de uranio. Una vez enriquecido, el uranio puede usarse eficazmente como combustible nuclear en las centrales durante tres a cinco años antes de que se vuelva radiactivo. Debe disponerse según directrices estrictas para proteger a las personas y al medio ambiente. El combustible usado, también conocido como combustible gastado, puede reciclarse en otro combustible para su uso como nuevo combustible en las centrales nucleares. (Fuente: International Atomic Energy Agency)
Los residuos nucleares
Las centrales nucleares generan residuos con diferentes niveles de radiactividad. Estos se manejan de manera distinta según su nivel de radiactividad y propósito.
La próxima generación de centrales nucleares, también conocidas como reactores avanzados innovadores, producirá significativamente menos residuos atómicos que los reactores actuales. Se espera que estén en construcción para 2030. (Fuente: International Atomic Energy Agency)
Cambio climático y energía nuclear
La energía nuclear es una fuente de energía bajo en carbono porque, a diferencia del carbón, el petróleo o el gas, las centrales nucleares rara vez emiten CO2. Los reactores nucleares producen casi un tercio de la electricidad libre de carbono del mundo y son críticos para alcanzar los objetivos climáticos. (Fuente: International Atomic Energy Agency)
