A menudo escuchamos la frase “velocidad de la luz” pensando en una mayor aceleración. Esto se debe a que la luz típicamente viaja unos 240 000 millas desde la luna hasta la Tierra en segundos. ¿Pero sabías que también puede ser ralentizada?

En 1999, Lene Hau, una física de Harvard, pudo ralentizar la velocidad de la luz a 17 metros por segundo. Prácticamente la velocidad de un coche durante el tráfico de hora pico. En 2001, pudo detener la luz por completo.

¿Cómo fue posible?

Hau pudo alterar la velocidad de la luz al descubrir un estado de la materia completamente nuevo. Cuando los átomos están muy empaquetados a bajas temperaturas dentro de un espacio de alto vacío, pierden su identidad como partículas individuales. En su lugar, se fusionan y comienzan a actuar como un solo superátomo.

En este extraño estado de la materia, la luz adquiere una dimensión más humana; casi puedes tocarla.

Lene Hau

Hau fue la científica principal del experimento, que se realizó en el Rowland Institute of Science. Otros miembros del equipo incluían a Zachary Dutton, Cyrus Behroozi y Steve Harris. (Fuente: Harvard)

¿Por qué estudiaron esto?

La razón principal fue la pura curiosidad sobre el nuevo estado de la materia. Durante el proceso, pudieron identificar varios usos prácticos para ralentizar la luz, que incluían crear nuevos tipos de láser y la capacidad de transmitir datos, imágenes e incluso sonido con menos energía y espacio.

Los hicimos porque somos curiosos acerca de este nuevo estado de la materia. Queríamos entenderlo, descubrir todas las cosas que se pueden hacer con él.

Lene Hau

Construir el contenedor para la nueva materia tomó varios años para el equipo de Hau. Esto fue precedido por una serie de pruebas de largas horas para asegurarse de que todos los parámetros funcionaran correctamente. (Fuente: Harvard)

¿Cómo resultó el experimento?

El estudio de Hau demuestra que la velocidad de la luz puede ser alterada. Los resultados del experimento fueron más que positivos.

Muchas cosas deben salir bien, pero los resultados finalmente superaron nuestras expectativas. Es fascinante ver un haz de luz casi detenerse.

Lene Hau

(Fuente: Harvard)

¿Fue esta la primera vez que alguien intentó estudiar una nueva forma de materia?

La respuesta rápida a esta pregunta es no. La idea de una nueva forma de materia se planteó por primera vez en 1924 por Albert Einstein y Satyendra Nath Bose. Según su teoría, cuando los átomos se acercan lo suficiente entre sí a bajas temperaturas, se bloquean. Esto es lo que Hau denominó como un solo globo de materia que produce ondas.

A pesar de que esta teoría existe desde los años 20, no fue hasta 1995 cuando realmente se logró. El condensado de Bose‑Einstein estaba muy adelantado a su tiempo. Solo necesitaban la tecnología adecuada para hacerlo posible. (Fuente: Harvard)

¿Cómo puede esta tecnología ayudar en nuestra vida diaria?

Aunque ralentizar la velocidad de la luz de esta manera no viola directamente ningún principio de la física. Según la teoría de la relatividad, nada se altera.

Sin embargo, ralentizar la luz ciertamente puede ayudar a comprender el extraño estado de la materia de un condensado de Bose‑Einstein. Las tecnologías que superan los límites antiguos siempre son costosas e imprácticas al principio; luego se vuelven más baratas y manejables.

Lene Hau

(Fuente: Harvard)