La mayoría de los estados en EE. UU. permiten que menores a partir de los ocho años sean enviados a la cárcel, pero solo en casos muy raros. Sin embargo, en otros estados no existe ningún límite de edad. La decisión a menudo la dejan a los jueces. Pero en 2009 se reveló un escándalo que definitivamente conmocionó al sistema de justicia del noreste de Pensilvania.

La controversia de Kids for Cash ocurrió en 2009, cuando dos jueces, Michael Conahan y Mark Ciavarella, fueron sobornados para sentenciar a niños a prisión por instituciones con fines de lucro en Pensilvania.

El escándalo Kids for Cash

Dos tribunales locales adoptaron una política de tolerancia cero para la mala conducta de los niños. Incluso infracciones menores, como peleas en la escuela o consumo de alcohol por menores, resultaban en tiempo en un centro de detención juvenil.

Los jueces Michael Conahan y Mark Ciavarella fueron declarados culpables de recibir dinero a cambio de sentencias severas a adolescentes para aumentar la ocupación de instituciones de detención con fines de lucro que eran administradas por Pennsylvania Child Care.

Incluso por actos muy menores, como ridiculizar a un subdirector en Myspace o entrar sin permiso en un edificio vacío, Ciavarella sentenció a miles de adolescentes a largas penas en campamentos de detención juvenil.

Según los fiscales federales, los jueces recibieron grandes sumas de dinero de dichas instituciones privadas de confinamiento. Afirmaron que los jueces aceptaron el dinero para mantener llenos los campamentos penitenciarios juveniles.

Quería que estos niños pensaran que yo era el hijo de puta más grande que jamás haya existido, quería que les tuviera tanto miedo que les saliera el cerebro cuando tuvieran que tratar conmigo. Porque esperaba, por eso, que nunca más se pusieran en una situación donde tuvieran que venir y tratar conmigo. Mira, esto era una comisión por encontrar. Necesitábamos que se construyera este centro. Siempre les gritaba a los niños porque eso era lo que necesitaban, porque los padres no sabían cómo ser padres, etc. Entonces, ¿cuál es el problema ahora? Quiero decir, todos me celebraban todos estos años y ahora ya no están contentos conmigo solo porque tomé ese dinero?

Mark Ciavarella

El escándalo de corrupción judicial del condado de Luzerne impactó la vida de más de 2.500 niños y estuvo involucrado en más de 6.000 casos entre 2003 y 2008. Más de la mitad de los niños que comparecieron ante Ciavarella no tenían representación legal, y alrededor del 60 % de estos menores fueron retirados de sus hogares. (Fuente: New York Times)

¿Qué les ocurrió a los dos jueces cuando estalló el escándalo? 

Michael Conahan fue sentenciado a 17,5 años de prisión en 2011 por su participación en el caso Kids for Cash. Después de tomar 2,8 millones de dólares del constructor y copropietario del centro de detención con fines de lucro, se declaró culpable de un cargo de conspiración de extorsión.

Según la Associated Press, Conahan, que tenía 68 años en ese momento, fue enviado a casa con una licencia de 30 días debido a temores del coronavirus. Tenía problemas médicos que lo hacen más susceptible a contraer COVID. Ese respiro podría resultar en una encarcelación permanente en casa. 
Después de un juicio de 11 días, Mark Ciavarella fue condenado a 28 años en una prisión federal en 2011. La conspiración de extorsión y la conspiración de lavado de dinero estaban entre los 12 cargos de los que fue condenado, los cuales Ciavarella apeló posteriormente alegando que estaban prohibidos por la prescripción. Ciavarella sostiene que no hizo nada malo. Y en la audiencia sobre su moción, que fue denegada, su arrogancia no ayudó a su caso.

(Fuente: New York Times)