La paleomicrobiología es un campo emergente de la ciencia dedicado a la identificación de microorganismos en restos antiguos. ¿Pero sabías que existen microbios prehistóricos vivos hoy en día?

Los científicos han encontrado microbios de aproximadamente 100 millones de años enterrados bajo el lecho marino. Se dice que estos microbios se reproducen solo una vez cada 10.000 años.

¿Dónde encontraron los científicos microbios prehistóricos?

Según los investigadores, existe una amplia variedad de microbios que se pueden encontrar en las profundidades del fondo oceánico. Aunque estos microbios han vivido mucho tiempo, se reproducen a un ritmo prolongado.

Se ha observado que las bacterias encontradas en rocas a 2,5 kilómetros bajo el fondo oceánico se reproducen una vez cada 10.000 años. Se estima que tienen al menos 100 millones de años. Además de bacterias, los científicos también han encontrado virus y hongos.

En la Conferencia Goldschmidt en Florencia, Italia, científicos del Programa Integrado de Perforación Oceánica anunciaron sus hallazgos. Sin embargo, el descubrimiento generó más preguntas sobre cómo existe la vida en estas condiciones extremas.

Los microbios existen en concentraciones muy bajas, alrededor de 1.000 microbios en cada cucharadita de roca, en comparación con miles de millones o billones de bacterias que típicamente se encontrarían en la misma cantidad de suelo en la superficie de la Tierra.

Fumio Inagaki, Japan Agence for Marine-Earth Science and Technology

(Fuente: BBC)

¿Los virus superan en número a las bacterias?

Según el Dr. Tim Engelhardt de la Universidad de Oldenburg en Alemania, los virus son aún más abundantes junto a los procariotas o organismos unicelulares. Existe una proporción aproximada de 10:1 de virus a microbios.

Son bastante estables en estos sedimentos, especialmente porque las tasas metabólicas de las células son muy bajas, y existen en sedimentos de hasta 100 millones de años de antigüedad.

Dr. Tim Engelhardt, University of Oldenburg

Dado que el número de microbios bajo el fondo oceánico es bajo, las distancias entre ellos son mucho más significativas que las que se encuentran en la superficie de la Tierra. Lo que les intriga es cómo la condición extrema podría soportar el ciclo de vida de un virus.

Estamos ampliando los límites de lo que entendemos sobre cómo los virus ciclan en la Tierra en otros lugares, estudiándolos en la biosfera profunda. Uno de los mayores misterios de la vida bajo el lecho marino es que, aunque hay microbios allí, es realmente difícil comprender cómo tienen suficiente energía para vivir y lo increíblemente lentamente que crecen.

Dr. Beth Orcutt, Bigelow Laboratory for Ocean Sciences

(Fuente: BBC)

¿Están vivos estos microorganismos?

Dado que las bacterias encontradas metabolizan a un ritmo tan lento, los científicos se preguntan si están vivas en absoluto. Pero a pesar de vivir y actuar lentamente, la existencia de comunidades microbianas puede contribuir a un cambio químico en las rocas encontradas bajo la Tierra.

La otra pregunta que tenemos es que, aunque estamos encontrando células, ¿es realmente correcto llamarlas vivas cuando se duplican cada miles de años? Es casi como un estado zombi.

Dr. Beth Orcutt, Bigelow Laboratory for Ocean Sciences

Al consumir el carbono presente en las rocas, estos microbios pueden modificar lentamente el ciclo del carbono que conocemos. En última instancia, esto puede afectar la velocidad de liberación de dióxido de carbono a la atmósfera. (Fuente: BBC)