La tragedia del 11 de septiembre de 2001 devastó a muchos estadounidenses en todo el país e incluso en el mundo. Numerosas personas perdieron la vida en este desastre. ¿Pero sabías que no fue el primer desastre importante que enfrentaron?
El incendio y hundimiento del barco de vapor General Slocum en 1904 se consideró el peor desastre en Nueva York antes del 11‑S. Novecientos cincuenta y cinco pasajeros murieron, y se informó que los chalecos salvavidas a bordo tenían pesos de hierro en lugar de corchos.
El PS General Slocum
El PS General Slocum era un barco de vapor de pasajeros con ruedas laterales construido en Brooklyn, Nueva York, en 1891. El enorme barco estaba propulsado por una máquina de vapor de un solo cilindro, condensación superficial y viga vertical, fabricada por la compañía W. & A. Fletcher de Hoboken, Nueva Jersey.
A bordo había dos calderas que suministraban el vapor para operar las enormes ruedas laterales. Cada rueda lateral tenía un diámetro de 31 pies y 26 palas, lo que le permitía alcanzar una velocidad máxima de 16 nudos.
El barco fue construido con roble blanco y pino amarillo. Medía 250 pies de largo y tenía tres cubiertas: la principal, la de paseo y la de tormenta. Contaba con tres compartimentos estancos y 250 luces eléctricas. El barco tenía una capacidad legal de 2 500 pasajeros.
El barco recibió su nombre del general de la Guerra Civil y congresista de Nueva York Henry Warner Slocum. Fue propiedad de la Knickerbocker Steamboat Company y operó en el área de la ciudad de Nueva York como vaporizador de excursiones durante trece años. (Fuente: Owlapps)
Incidentes del Barco Condenado
El PS General Slocum experimentó varios accidentes antes de la trágica catástrofe de 1904. Cuatro meses después de su viaje inaugural, el barco encalló en Rockaway, donde se necesitaron remolcadores para sacarlo.
En 1984, el barco chocó contra un banco de arena al regresar de Rockaway con 4 700 pasajeros. El Slocum golpeó el banco con suficiente fuerza como para afectar gravemente su generador eléctrico. Nuevamente encalló en Coney Island durante una tormenta el mes siguiente. Sus pasajeros tuvieron que ser transferidos a otro barco.
Ese mismo año, el General Slocum colisionó con el remolcador R. T. Sayre en el East River, sufriendo daños considerables en su timón. En 1898, sufrió otra colisión con Amelia cerca de Battery Park.
En 1901, el General Slocum fue abordado por unos 900 anarquistas ebrios. Los pasajeros iniciaron un motín a bordo e intentaron secuestrar el barco. La tripulación se defendió y el capitán atracó el Slocum a un muelle policial.
En 1902, el barco encalló una vez más, dejando a 400 pasajeros varados durante la noche. (Fuente: Owlapps)
El desastre de 1904
El 15 de junio de 1904, el General Slocum fue alquilado por la Iglesia Evangélica Luterana de San Marcos del distrito Little Germany de Manhattan. Fue un viaje anual realizado por el grupo, habiendo tomado el viaje durante 17 años consecutivos.
El barco debía navegar por el East River y luego dirigirse hacia el este a través de Long Island hasta Locust Grove, un sitio de picnic en Eatons Neck. Se sabía que había aproximadamente 1.358 pasajeros y 30 miembros de la tripulación a bordo en este viaje.
El desastre comenzó cuando se inició un incendio en la cabina delantera, conocida como la Sala de lámparas, presumiblemente causado por un cigarrillo tirado. Trapos empapados de grasa alimentaron el fuego, y se encontró aceite de lámpara en la habitación. En pocos minutos, se iniciaron incendios en diferentes partes del barco. Cuando el capitán descubrió el incendio, ordenó al piloto encallar el barco en North Brother Island a toda velocidad.
El desastre cobró alrededor de 955 vidas, y podría haberse evitado si los propietarios del barco hubieran hecho esfuerzos para mantener su equipo de seguridad. Se sabía que la manguera de agua que se iba a usar como herramienta contra incendios estaba hecha de lino barato sin recubrimiento, y su acoplamiento estaba atascado en la tubería de suministro, la tubería que suministraría agua a la manguera.
Cuando los miembros de la tripulación no pudieron conectar una manguera de goma a la manguera de lino, abandonaron el intento de apagar el fuego ya que no había agua disponible. También hubo informes de que la tripulación no había realizado un simulacro de incendio ese año y de que los botes salvavidas estaban atados e inaccesibles.
Otros informes afirman que los chalecos salvavidas no ayudaron a los pasajeros a flotar, sino que los hicieron hundirse. Tras la investigación, el proveedor de materiales de corcho para los chalecos salvavidas colocó barras de hierro de 8 oz dentro del corcho para cumplir con los requisitos mínimos de corcho. (Fuente: Owlapps)
