Descripto por entomólogos como un titiritero que controla una muñeca de marioneta, el hongo Ophiocordyceps es conocido por victimizar a numerosos insectos al tomar el control de todo su cuerpo. Se sabe que una especie de Ophiocordyceps utiliza a su hospedador hormiga para infectar al resto de su colonia. Dicho esto, ¿cómo infecta sus víctimas el notorio hongo zombi?
Contrario a su nombre, el hongo zombi de hormiga no infecta el cerebro de su hospedador para apoderarse de sus cuerpos. Los entomólogos afirman que el hongo corta los miembros de la hormiga de su cerebro para liberar directamente químicos que obligan al cuerpo de la hormiga a moverse y contraerse.
¿Qué es el hongo zombi de hormiga?
El Ophiocordyceps unilateralis, más reconocido como el hongo zombi de hormiga, depende de las hormigas para continuar su ciclo de vida. Cuando las hormigas salen en busca de comida y otras provisiones, pueden encontrarse con las esporas fúngicas del hongo. Cuando una hormiga pisa una espora fúngica, la infección seguirá y se propagará por todo su cuerpo después de que una célula fúngica se introduzca.
El Ophiocordyceps consumirá a la hormiga internamente mientras se multiplica en nuevas y numerosas células. No habría manifestaciones externas que indiquen que todo esto está ocurriendo. La hormiga continuaría con su vida, buscando comida para regresar a su nido mientras el hongo dentro de su cuerpo crece continuamente hasta representar la mitad del peso corporal de la hormiga.
Después de que el hongo consume todo lo que necesita de su hospedador, todas las células fúngicas se combinarían dentro del cuerpo de la hormiga. Las células de hongo reunidas se formarían entonces en una masa y empujarían proyecciones similares a agujas dentro de las células musculares de la hormiga. Finalmente, el cerebro de la hormiga recibiría señales químicas de las células fúngicas y haría que la hormiga abandonara su nido para trepar y posarse sobre una planta cercana. (Source: The New York Times)
Detiene a la hormiga a una altura de 25 centímetros — una zona con la temperatura y humedad precisas para que el hongo crezca. Obliga a la hormiga a bloquear permanentemente sus mandíbulas alrededor de una hoja. Finalmente, envía un tallo largo a través de la cabeza de la hormiga, que crece hasta convertirse en una cápsula bulbosa llena de esporas. Y como la hormiga suele trepar a una hoja que sobresale de los senderos de forrajeo de su colonia, las esporas fúngicas caen sobre sus hermanas abajo, zombificándolas a su vez.
Ed Yong, The Atlantic
(Fuente: The Atlantic)
El funcionamiento interno del Ophiocordyceps
El hongo entra en su huésped inicialmente a través de células fúngicas individuales. Dicho esto, las células individuales permanecen suspendidas en el torrente sanguíneo de la hormiga mientras brotan nuevas células individuales. Las células individuales pronto colaboran y construyen tubos cortos para conectarse, permitiendo el intercambio de nutrientes y la comunicación. La fusión de las células fúngicas individuales forma un superorganismo que incluso puede controlar los cerebros de animales más grandes.
Además de eso, las células individuales pueden invadir las células musculares de las hormigas al crecer en los espacios existentes entre ellas o al penetrar las células musculares. El hongo se apodera de todo el cuerpo de su huésped sin infiltrarse en su cerebro.
Si tales parásitos solo invadieran y destruyeran tejido neuronal, no creo que los comportamientos manipulados que observamos fueran tan convincentes como lo son.
Charissa de Bekker
(Fuente: The Atlantic)
