La longitud es una medida de cuán al este o al oeste te encuentras de Greenwich, Londres, Inglaterra, donde el meridiano principal es una línea imaginaria norte‑sur especialmente definida que pasa entre los polos geográficos de Greenwich. La longitud se mide en grados al este y al oeste del meridiano principal. Pero, ¿sabes cuál fue la contribución de John Harrison al problema de la longitud? 

El gobierno británico prometió £20,000 en 1714 para resolver el problema de la longitud, que había provocado miles de muertes debido a la mala ubicación de los barcos. John Harrison, un carpintero, pasó 40 años perfeccionando el reloj, que sólo perdió 39,2 segundos en un viaje de 47 días.

¿Quién es John Harrison? 

John Harrison fue un relojero autodidacta que trabajaba como carpintero. Creó una serie de fantásticos relojes de pie de precisión a mediados de la década de 1720. Estos relojes tenían una precisión de un segundo mes a mes, lo que era significativamente superior a cualquier otro reloj de la época.

Después de siete años de experimentación, Harrison inventó el cronómetro marino en 1735, un dispositivo de cronometraje impulsado por el movimiento de un barco en lugar de la gravedad. Era tan preciso que los marineros podían usarlo como un estándar de tiempo portátil, comparando su hora local con la Hora Media de Greenwich para calcular la longitud o la ubicación este‑oeste en la Tierra.

Harrison buscaba crear un reloj portátil que pudiera mantener el tiempo dentro de tres segundos por día para resolver el problema de la longitud. Esto lo haría mucho más preciso que incluso los relojes más caros de la época. (Fuente: Royal Museums Greenwich) 

Es hora de dejar un legado

Harrison propuso que, en lugar de depender únicamente de la posición de las estrellas, se podría navegar la longitud indicando la hora. Harrison razonó que mantener una hora estándar mientras se está en el mar y compararla con la hora del lugar donde te encuentras en el globo podría usarse para calcular la longitud.

En busca de esta teoría, Harrison comenzó a trabajar en 1727 en el desarrollo de un reloj que pudiera «mantenerse preciso mientras era sacudido y girado en alta mar». Ya habiéndose establecido como un relojero confiable, el inventor pasó los siguientes siete años desarrollando el reloj H1, que estaba hecho completamente de madera.

El reloj H1 de Harrison es la historia de cómo finalmente tuvo la oportunidad de probarlo en el mar después de probarlo en cuerpos de agua más pequeños, como ríos. A pesar de las dificultades de la tripulación al inicio del viaje, el reloj funcionó a la perfección. Como testimonio de su invención, Harrison salvó al barco, que se había desviado más de 60 millas de su rumbo.

Aunque la invención de Harrison fue inicialmente útil, le pidieron que creara una versión más precisa del dispositivo cuando la presentó al Parlamento británico y a su Junta de Longitud.

Harrison pasó los siguientes 19 años perfeccionando su segundo diseño de cronómetro, decidido a crear una invención más precisa.

En 1751, los esfuerzos de Harrison llegarían a completarse. Creó una versión miniatura de la obra de su vida que se asemejaba a un pequeño reloj de bolsillo. Después de que Harrison hizo que su hijo llevara el dispositivo en un viaje a Jamaica, un capitán de barco ofreció comprarlo al instante. Finalmente, el inventor fue compensado por sus años de trabajo por la Junta de Longitud. (Fuente: Royal Museums Greenwich)