Phineas Taylor Barnum fue considerado uno de los empresarios y entretenedores más notables del siglo XIX. Fue tanto ingenioso como excelente en tácticas de marketing. ¿Pero sabías que su primera exposición explotó a una persona esclavizada hasta después de su muerte?
Joice Heth era una mujer afroamericana anciana y esclavizada. Fue la primera exposición del magnate del circo P.T. Barnum en 1835, afirmando que tenía 161 años y que era la niñera de George Washington.
La exposición de Joice Heth
En agosto de 1835, P.T. Barnum estaba comenzando su carrera como propietario de un circo y showman en EE. UU. Pagó al promotor R.W. Lindsay una gran suma de dinero de $1,000 por los derechos de la historia de una cierta persona llamada Joice Heth. (Fuente: Mount Vernon)
Según Lindsay, Heth era una persona esclavizada que una vez perteneció al padre de George Washington, Augustine Washington. Para 1727, fue vendida a la cuñada de Washington, Elizabeth Atwood. La historia de Lindsay indica que al momento de la compra, Heth ya tenía 54 años. Y cuando George Washington nació, Heth fue devuelta a la familia para servir como niñera del bebé Washington.
Muchos promotores han usado esta historia para exhibir a Heth, pero obtuvieron escaso éxito. Cuando Barnum obtuvo los derechos, llevó a la anciana a Nueva York. Él y su socio, Levi Lyman, la exhibieron en tabernas, posadas, museos, casas de ferrocarril y salas de conciertos. Barnum anunció a Heth como de 161 años y que había sido niñera del joven George Washington, llamándola La mayor curiosidad natural y nacional del mundo.
Barnum explotó a la adulta mayor desde agosto de 1835 hasta su muerte en febrero de 1836. Heth, en ese momento, estaba completamente ciega y casi paralizada. La exposición de Barnum atrajo a muchas personas que querían tocar las manos de Heth. Eran las manos que cuidaron a George Washington. Heth también era conocida por contar historias sobre el joven Washington durante estas exhibiciones.
A medida que pasaban los meses, las ventas de entradas disminuían. Para impulsar la venta de boletos de la exposición de Heth, Barnum escribió una carta anónima a un periódico de Boston alegando que Heth no era una persona real. Barnum afirmaba que Heth era una máquina hecha de huesos de ballena y cuero viejo. Esto provocó un nuevo aumento en la venta de boletos de la exposición de Heth. (Fuente: Lost Museum)
La muerte y autopsia de Joice Heth
La salud de Heth se deterioró rápidamente debido a todas las exhibiciones que Barnum programó. Murió en febrero de 1836. Pero la muerte de Heth no detuvo al showman de ganar dinero con ella. Barnum organizó una autopsia pública de Joice Heth el 25 de febrero de 1836. (Fuente: Mount Vernon)
El Dr. David Rogers realizó la autopsia y determinó la edad real de Heth. Barnum cobró a casi 1.500 espectadores 50 centavos cada uno para que vieran al médico diseccionar a Heth.
Al concluir el procedimiento, Rogers declaró que la edad de Heth estaba entre 75 y 80 años, muy lejos de lo que Barnum afirmaba. Tras el descubrimiento, Barnum alegó que el promotor anterior lo había engañado haciéndole creer la edad de Heth, como se publicó en el New York Sun.
La manipulación de las multitudes por parte de Barnum no se detuvo allí. Entendía cómo manipular los periódicos y, además, sabía cómo usar la rivalidad entre ellos a su favor. A pesar de la publicación del New York Sun que indicaba que Barnum no conocía la edad real de Heth, el rival del periódico, el New York Herald, publicó una historia diferente.
El mismo día que el Sun publicó la historia, el 27 de febrero de 1836, el Herald publicó un titular que afirmaba que la mujer que Rogers había autopsiado no era Heth en absoluto. Aunque no está claro el origen de esta afirmación, esos titulares ayudaron a promocionar a Barnum. (Fuente: Lost Museum)
