NASA una vez mostró un interés muy serio en una pregunta que normalmente esperarías que nunca surgiera en el trabajo: ¿qué pasa si un astronauta se tira un pedo en una cápsula sellada?[1]
En 1964, en una Conferencia patrocinada por la NASA sobre Nutrición en el Espacio y Problemas de Residuos Relacionados en Tampa, un investigador del Departamento de Agricultura de EE. UU. llamado Edwin L. Murphy presentó un artículo con el maravillosamente directo título Flatus.[2] Su preocupación no era la etiqueta. Era la química. El gas intestinal humano puede contener metano, y el metano es inflamable. En el entorno estrecho y cerrado de las primeras naves espaciales, Murphy argumentó, eso valía la pena estudiar seriamente.[1][2]
Eso condujo a una de las ideas de contratación más extrañas en la historia de los vuelos espaciales. Como informó Robert Krulwich de NPR a partir del libro de Mary Roach Packing for Mars, Murphy sugirió que el astronauta ideal podría ser alguien que no produjera metano en absoluto. Mejor aún, destacó a un sujeto de prueba que producía “prácticamente ningún flato” incluso después de comer 100 gramos de frijoles secos, que es el tipo de detalle que te hace darte cuenta de que la Era Espacial fue construida por personas dispuestas a medir absolutamente cualquier cosa.[1]
El detalle de los frijoles importa porque los frijoles eran básicamente la prueba de estrés de la naturaleza. Roach señaló que durante el período máximo después de una comida rica en frijoles, una persona puede producir entre una y casi tres tazas de gas por hora. En tu cocina, eso es embarazoso. En una pequeña cápsula metálica llena de electrónica, sistemas de oxígeno y sin un lugar para “abrir una ventana”, comienza a sonar como un problema de ingeniería.
Y ese es el punto más amplio que podrías pasar por alto si solo te ríes del titular: los primeros vuelos espaciales obligaron a los científicos a replantear la vida humana ordinaria como un problema de sistemas. Comer, dormir, sudar, eructar y usar el baño tuvieron que ser estudiados porque, una vez que sellas a las personas dentro de una nave espacial, el cuerpo deja de ser ruido de fondo y se convierte en parte de la máquina.[2][3]
El giro inesperado es que la NASA no terminó construyendo un cuerpo de astronautas libre de metano. Según el relato de NPR, la solución práctica fue más simple: mantener fuera del menú de vuelo, al menos por un tiempo, alimentos que producen mucho gas como los frijoles, el repollo, los brotes y el brócoli. Décadas después, los sistemas alimentarios de la NASA se ven muy diferentes. La agencia ahora describe los menús de Artemis II como el producto de largos avances en nutrición, seguridad, envasado y diseño de naves espaciales, un recordatorio de que el problema nunca fue solo la comida. Fue cómo hacer que los humanos fueran habitables en el espacio.[3]
Por eso este pequeño y extraño episodio importa. Es gracioso, sí, pero también revela algo real sobre la exploración. Antes de los disparos a la luna y los grandes discursos, tienes a técnicos preguntándose si el almuerzo podría encender accidentalmente la cabina. El progreso rara vez es glamoroso de cerca. A veces es una sala llena de expertos discutiendo frijoles, metano y el futuro de la humanidad con caras serias. Y, honestamente, esa puede ser la parte más humana de toda la historia.[1][2]
