En algún lugar cerca del centro de nuestra galaxia, a unos 390 años luz del agujero negro supermasivo que ancla la Vía Láctea, hay una nube de gas y polvo que sabría a frambuesas y olería a ron. No es una metáfora. Es química.
La nube se llama Sagitario B2, y es una de las nubes moleculares más grandes de la galaxia, con aproximadamente 150 años luz de diámetro y una masa total de alrededor de tres millones de veces la de nuestro Sol.[1] Se encuentra en un vecindario violento, bañada en radiación de estrellas recién nacidas y el tenue eco de antiguas erupciones de Sagitario A*, el agujero negro en el corazón de la galaxia.[1] Y enterrada dentro de su vasta y helada extensión de gas hay una molécula llamada etil formiato.
Probablemente hayas probado el etil formiato sin saberlo. Es el éster responsable del sabor de las frambuesas y lleva el olor distintivo del ron.[2] En la Tierra, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. lo clasifica como generalmente reconocido como seguro.[2] En el espacio, su presencia dentro de Sagitario B2 se confirmó en 2009 por un equipo dirigido por Arnaud Belloche en el Instituto Max Planck de Radioastronomía, usando el radiotelescopio IRAM de 30 metros en España.[3]
El descubrimiento fue casi accidental. El equipo de Belloche no estaba buscando el sabor de la fruta. Estaban buscando aminoácidos, los bloques moleculares de la vida, revisando casi 4 000 señales químicas distintas que irradiaban de la nube. Entre aproximadamente 50 moléculas que identificaron, el etil formiato y el cianuro de propilo destacaron como las dos moléculas orgánicas más grandes jamás detectadas en el espacio profundo en ese momento.[3]
"De hecho, le da a las frambuesas su sabor, pero se necesitan muchas otras moléculas para hacer frambuesas espaciales," dijo Belloche a The Guardian con una seca modestia.[3]
La verdadera importancia no es el sabor. Es el tamaño. El etil formiato y el cianuro de propilo son aproximadamente tan grandes como la glicina, el aminoácido más simple. Su presencia en una nube molecular sugiere que la maquinaria química del espacio puede construir moléculas lo suficientemente complejas como para ser biológicamente relevantes. "No parece haber un límite aparente al tamaño de las moléculas que pueden formarse mediante este proceso, por lo que hay buenas razones para esperar que haya moléculas orgánicas aún más complejas allí," dijo Robin Garrod, colega de Belloche en la Universidad de Cornell.[3]
¿Cómo construye el espacio algo tan complejo como un éster con sabor a ron? El proceso comienza con granos de polvo fríos, diminutas partículas de silicio recubiertas por una capa de hielo de agua y compuestos de carbono. Estos granos actúan como laboratorios de química en miniatura. Moléculas simples como el etanol se depositan en la superficie, chocan con sus vecinas y se enlazan en cadenas más largas.[1] Cuando la temperatura circundante aumenta —por ejemplo, por el nacimiento de una estrella cercana— el nuevo compuesto se evapora del grano y se une a la nube. Durante millones de años, esta catalización silenciosa llena el vacío con complejidad orgánica.
Sagittarius B2 ha sido especialmente generosa. Aproximadamente la mitad de todas las moléculas interestelares conocidas se detectaron por primera vez en esta única nube.[1] La lista incluye etanol, alcohol vinílico, metanol y decenas de otros compuestos. Algunos son bloques constructores de la vida. Otros —monóxido de carbono, cianuro de hidrógeno, amoníaco— te matarían al instante.[4]
Y luego está el contenido de alcohol. Como calculó el escritor científico Marcus Chown en New Scientist, Sagittarius B2 contiene aproximadamente 1027 litros de alcohol con una graduación de 200 grados —mucho más que lo destilado en toda la historia de la humanidad.[5] El truco: la mayor parte es metanol, que te ciega o mata, distribuido tan finamente por el espacio que necesitarías recorrer un volumen del tamaño de la Tierra para llenar una sola copa de whisky.
Así que no puedes beberlo. Ciertamente no puedes alcanzarlo. Pero la nube de ron con frambuesa es algo que, a decir de algunos, vale más que un cóctel cósmico. Es evidencia de que el universo no solo está formando estrellas, sino cocinando los ingredientes para la vida, un grano de polvo a la vez.
