La Paloma Mensajera, más comúnmente conocida como la paloma silvestre, es una especie extinta de paloma que solía ser endémica de América del Norte. ¿Alguna vez te has preguntado por qué ya no existen?

La Paloma Mensajera solía ser el ave más abundante del planeta. Pero debido a la explotación comercial de su carne y a la pérdida masiva de hábitat, ahora está extinta.

Martha, la última Paloma Mensajera

Hace aproximadamente un siglo, una de las aves más abundantes del planeta fue aniquilada después de que el último ejemplar de su especie muriera en el Zoológico de Cincinnati. Se llamaba Martha y falleció a los 29 años.

Las personas que venían al zoológico para ver la última paloma mensajera estaban decepcionadas con el ave, que apenas se movía de su percha. Algunos arrojaron arena a su jaula para intentar obligarla a caminar.

Joel Greenberg, Autor, A Feathered River Across the Sky

La muerte de Martha fue un final silencioso para una especie tan ruidosa. A mediados del siglo XIX, miles de millones de Palomas Mensajeras surcaban el hemisferio este de los Estados Unidos. Su enorme número producía un sonido ensordecedor mientras volaban en bandada. Pero a pesar de su gran población, no fueron rival para los humanos, que finalmente los llevaron a la extinción en cuestión de décadas.

Otras especies también se dirigían hacia la extinción a finales del siglo XIX, pero la destrucción de la paloma mensajera ocurrió a plena vista del público. Se convirtió en el ícono de la extinción.

Mark Barrow, Historiador, Virginia Tech and the Author, Nature’s Ghosts

(Fuente: National Geographic)

¿Qué causó la extinción de la Paloma Mensajera?

Los humanos son los principales responsables de la extinción de la Paloma Mensajera. La explotación de su carne y la destrucción de su hábitat son las principales causas de su extinción. Sin embargo, la disminución masiva de miles de millones a cero en apenas cinco décadas parece relativamente rápida.

En 2014 se publicó un estudio sobre el tema. Los investigadores intentaron comprender cómo pudo suceder algo así a una especie tan abundante como la Paloma Mensajera. Según el estudio, a pesar de su gran población, la genética de estas palomas no era tan diversa como se pensaba. Se les clasificó como una especie de brote, y sus colapsos poblacionales periódicos crearon cuellos de botella genéticos que redujeron su diversidad genética.

La única diferencia entre ellos es realmente este tamaño de población, así que podemos comenzar a profundizar en cuáles podrían ser las consecuencias evolutivas de ser una población súper grande. Nuestro asesinato masivo de ellos a lo largo de décadas fue simplemente demasiado rápido para que la evolución pudiera seguir el ritmo. Nuestro estudio muestra que las palomas mensajeras estaban sorprendentemente bien adaptadas a vivir en poblaciones grandes. En poblaciones grandes, la selección natural es altamente eficiente. Esto sugiere que si el entorno hubiera cambiado lentamente, como pudo haber ocurrido después del fin de la última edad de hielo, podrían haber sido capaces de adaptarse a esos cambios como lo hicieron al final de la última edad de hielo.

Profesora Beth Shapiro, profesora del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva en la Universidad de California, Santa Cruz

La profesora Shapiro y sus colegas observaron que algunas partes del genoma de la Paloma Mensajera tenían una alta diversidad genética, lo que indica que vivieron como una población grande durante mucho tiempo. Source: Forbes)