Las palomitas de maíz son un snack popular entre los cinéfilos. Se sabe que es uno de los snacks más saludables porque es un grano entero con alto contenido de fibra, lo que está estrechamente relacionado con una menor incidencia de enfermedades cardíacas e incluso aborda otras preocupaciones de salud. ¿Pero alguna vez te has preguntado quién descubrió las palomitas y de dónde provienen?
El origen de las palomitas de maíz se remonta al Imperio Azteca. En aquellos tiempos el maíz, particularmente las palomitas, ayudó a establecer toda la civilización.
¿Qué es la palomita de maíz?
La palomita de maíz, conocida científicamente como Zea mays everta, es el único tipo de maíz que revienta. Sus granos son más esféricos que los de otros maíces y son pericarpios. Un pericarpio es cuando la cáscara que rodea la semilla es un poco más gruesa. El almidón dentro de la semilla está incrustado en una matriz proteica llamada endospermo.
Cuando el agua dentro del grano se calienta por encima de 100 grados Celsius, se convierte en vapor. El vapor de agua se abre paso en el endospermo duro, formando una masa fundida similar a la masa de pan.
La presión sigue aumentando hasta que la cáscara ya no puede soportarla. Entonces el grano explota.
En cuanto el almidón estalla, se enfría y se solidifica en una escama blanca y esponjosa de palomita de maíz. Al final, el grano invertido es el doble de tamaño y ocho veces la densidad del grano estándar.
Otros granos que revientan incluyen mijo, quinoa y amaranto, pero ninguno revienta tan dramáticamente como la palomita de maíz. (Fuente: Hopi Popi)
El origen del querido snack
Desconocido para la mayoría, la palomita de maíz es en realidad un snack antiguo. Los arqueólogos descubrieron granos de palomita de maíz de 4 000 años que aún podían reventar porque estaban muy bien conservados.
Según Dolores Piperno, paleobotanista del Instituto de Investigación Tropical Smithsonian, el maíz, específicamente la palomita de maíz, ayudó a sentar las bases del Imperio Azteca.
Cuando tienes un cultivo muy productivo como el maíz, eso hace posible el surgimiento de civilizaciones avanzadas.
Dolores Piperno, Paleobotanista, Instituto de Investigación Tropical Smithsonian
Piperno cultiva teosinte, un grano extraño que es el bisabuelo salvaje del maíz moderno. Sólo tiene unos pocos granos en cada tallo, y son demasiado difíciles de comer o moler en harina. Pero el teosinte tiene una propiedad única que casi compensa sus defectos: puede reventar.
Dolores Piperno, Paleobióloga, Smithsonian Tropical Research InstituteTodos los primeros maíces eran palomitas. Existieron durante milenios antes de que surgieran estas otras formas de maíz.
Después de unos pocos miles de años, los mesoamericanos pudieron cultivar variedades de maíz aptas para harina, pero siguieron comiendo palomitas de maíz. Totopoca es la palabra azteca para el sonido de muchos granos explotando simultáneamente.
Tras la invasión española, las palomitas se difundieron por todo el mundo y la gente pronto descubrió cómo funcionan. El grano extremadamente duro, lo mismo que hace que el teosinte y las palomitas sean imposibles de comer crudos, resulta ser la clave.
Un científico de alimentos de la Universidad de Nebraska, David Jackson, afirma que el grano resistente retiene agua y almidón en su interior. Cuando calientas un grano, el almidón se licua y la presión aumenta hasta que la cubierta de la semilla se rompe.
Actúa como una olla a presión. La olla a presión esencialmente falla y explota hacia afuera convirtiéndose en un grano reventado.
David Jackson, Científico de Alimentos, Universidad de Nebraska
El almidón licuado se espumea hacia afuera, se enfría y se solidifica. Cuando observas un grano reventado bajo el microscopio, puedes ver las burbujas formadas por el vapor en expansión. Como las palomitas están hechas de burbujas, son ligeras y esponjosas. (Fuente: NPR)
