La Peste Negra comenzó en 1346 y terminó en 1352. La enfermedad mató al menos 25 millones de personas, lo que resultó en una despoblación significativa en varias naciones. Pero, ¿cómo afectó esto a la economía en ese momento?
Después de la Peste, la notable disminución de la población provocó una escasez de trabajadores. Los que estaban disponibles para trabajar también pudieron exigir salarios más altos por ello. Algunas estimaciones muestran que el salario típico de un trabajador aumentó un 50%.
¿Cómo comenzó la Peste Negra?
Casi un tercio de la población de Europa fue aniquilado a causa de la Peste Negra. La enfermedad comenzó en Asia y se propagó por Europa a través de barcos mercantes.
En aquel entonces, nadie sabía cuál era la causa de la misteriosa enfermedad. No fue hasta años después que descubrieron que se originó a partir de bacterias encontradas en pulgas y ratas negras. Las pulgas infectaban a las ratas, y estas infectaban a la gente después de que se introducían a bordo de barcos que atracaban en varios puertos europeos.
Tan letal era la enfermedad que se conocieron casos de personas que se acostaban bien y morían antes de despertarse. Se propagó tan rápidamente de una a otra que, para un médico francés, parecía como si una sola persona enferma pudiera infectar al mundo entero.
Barbara Tuchman
(Fuente: Historia Mundial – Salarios y la Peste Negra)
¿Intentaron los gobernantes detener el aumento de los salarios?
La Peste afectó a todos de todas las clases. Pero fueron los campesinos los que más sufrieron durante este tiempo. A medida que más y más personas morían, se volvió más difícil para la clase alta encontrar gente que arara los campos, cosechara los cultivos y produjera otros bienes necesarios. Fue entonces cuando los campesinos decidieron exigir salarios más altos.
Los líderes europeos impusieron leyes para que estos trabajadores aceptaran los mismos salarios que tenían antes de que comenzara la Peste Negra, con el fin de detener esta locura. La ley se promulgó en 1351 y establecía que todo individuo desempleado y sano menor de 60 años debía trabajar para cualquier persona que estuviera dispuesta a contratarlo. Los que violaran la ley serían castigados y multados.
Para 1360 las consecuencias empeoraron. Aquellos que desobedían y exigían un mejor pago eran enviados a prisión. Si escapaban, se les marcaba con la letra “F” en la frente. (Fuente: Historia Mundial – Salarios y la Peste Negra)
¿Cómo afectaron los salarios aumentados de los trabajadores a la economía?
La cantidad de trabajo a realizar no cambió. Sin embargo, como los trabajadores tenían más que trabajar, se volvieron más productivos porque había menos mano de obra. Como resultado, produjeron más bienes y servicios. Esto hizo felices a los empleadores, lo que los llevó a pagar más por el excelente trabajo realizado.
En ese momento, era bastante evidente que la ley que se había impuesto no era eficaz. Algunos empleadores intentaban complacer a sus trabajadores dándoles pagos en especie. Algunos de ellos eventualmente pagaban salarios más altos ilegalmente porque había muy poca gente.
A medida que los salarios de estos trabajadores aumentaban, podían permitirse más cosas. Lo que provocó una reacción en cadena: había una mayor demanda de bienes y la producción aumentó. Estos trabajadores finalmente ganaron lo suficiente para alejarse de las haciendas donde trabajaban y compraron su propia propiedad. (Fuente: Historia Mundial – Salarios y la Peste Negra)
