El potasio se encuentra fácilmente en varios alimentos, incluidas frutas y verduras. Las verduras de hoja verde, los frijoles, los frutos secos, los productos lácteos y los vegetales con almidón como la calabaza de invierno son todos ricos en potasio. ¿Pero sabías que el potasio desempeña un papel vital en nuestro cuerpo?
La función fundamental del potasio en el cuerpo es mantener niveles normales de fluidos dentro de nuestras células, mientras que el sodio mantiene los niveles de fluidos promedio fuera de las células. El potasio también ayuda en la contracción muscular y apoya una presión arterial saludable.
¿Cómo funcionan juntos el potasio y el sodio?
Aunque el potasio y el sodio están estrechamente relacionados, sus efectos en el cuerpo son opuestos. Ambos son nutrientes necesarios vitales para el equilibrio fisiológico y se han asociado con el desarrollo de enfermedades crónicas, particularmente enfermedades cardiovasculares.
El consumo elevado de sodio eleva la presión arterial, lo que puede contribuir a enfermedades del corazón, mientras que el consumo elevado de potasio relaja los vasos sanguíneos y excreta sodio al mismo tiempo que reduce la presión arterial.
Nuestros cuerpos requieren considerablemente más potasio que sal cada día. Sin embargo, la dieta típica estadounidense proporciona lo contrario: los estadounidenses consumen alrededor de 3.300 miligramos de sodio al día en promedio, con aproximadamente el 75 % de eso proveniente de alimentos procesados, mientras que solo reciben alrededor de 2.900 miligramos de potasio. (Fuente: Harvard University)
Toxicidad y Síntomas de Deficiencia de Potasio
Aunque el potasio nos beneficia, demasiado o muy poco de este electrolito en particular puede ser perjudicial para la salud de una persona.
Deficiencia
Los riñones eliminan el exceso de potasio a través de la orina para mantener los niveles de potasio en sangre. El potasio también se pierde a través del sudor y las heces. Debido a las pérdidas diarias regulares, se requieren al menos 400‑800 mg de potasio en los alimentos.
La hipocalemia puede ser causada por una enfermedad que resulte en una pérdida excesiva de líquidos, como vómitos, diarrea, o por el uso de algunos fármacos como los diuréticos. La hipocalemia es particularmente común en pacientes hospitalizados que toman medicamentos que provocan una excreción excesiva de potasio.
También se observa en personas con enfermedades inflamatorias del intestino, incluyendo la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, que pueden inducir diarrea y malabsorción de nutrientes.
Debido a que el potasio se encuentra en tantos alimentos, una deficiencia de potasio es poco frecuente; una ingesta insuficiente combinada con sudoración intensa, uso de diuréticos, abuso de laxantes o náuseas y vómitos severos pueden conducir rápidamente a la hipocalemia. Otra causa es un déficit de magnesio, ya que los riñones requieren magnesio para reabsorber potasio y mantener niveles celulares normales. (Fuente: Harvard University)
Toxicidad
La hiperkalemia es una condición en la que la sangre contiene demasiado potasio. Los riñones eliminarán fácilmente el exceso de potasio en personas sanas, principalmente a través de la orina.
Enfermedad renal avanzada, tomar medicamentos que retienen potasio en el cuerpo, particularmente AINEs, o personas con riñones dañados que consumen una dieta alta en potasio (más de 4.700 mg diarios) o usan sustitutos de sal a base de potasio pueden causar hiperkalemia. (Fuente: Harvard University)
¿Puede el potasio reemplazar al sodio?
El cloruro de potasio, que reemplaza parte o la totalidad del cloruro de sodio en la sal de mesa, a veces se usa para fabricar sustitutos de sal. Aunque quienes siguen dietas bajas en sodio pueden beneficiarse del sal de potasio y de niveles más bajos de sodio, tiene un sabor fuerte cuando se calienta y no se recomienda para cocinar.
Antes de tomar una sal de potasio, es vital consultar a su médico. Un exceso de potasio puede ser problemático para personas con dificultades para excretarlo o que toman medicamentos que pueden elevar los niveles de potasio en la circulación. (Fuente: Harvard University)
