Los cilindros de cera se comercializaron en 1880 y fueron ampliamente utilizados en la industria musical en esa época. ¿Pero sabías cuán famoso era George W. Johnson durante ese tiempo?
George W. Johnson vendió más de 25,000 cilindros de cera. En aquel entonces, cada grabación era una copia maestra, él grababa la misma canción varias veces, a menudo cincuenta veces al día.
¿Quién es George Johnson?
George W. Johnson fue un vocalista y músico afroamericano que pionero en la música grabada en los Estados Unidos. Johnson nació en 1846 en Virginia. Su padre era esclavo, pero probablemente fue liberado en 1853. Creció cerca de Wheatland y fue compañero del hijo de un rico granjero blanco. Durante su tiempo con su familia, le enseñaron a leer, escribir e incluso aprendió música.
En la década de 1870, se mudó a la ciudad de Nueva York y comenzó a trabajar como músico callejero, esencialmente cantando canciones por centavos y monedas en las calles de la ciudad. (Source: NPR)
The Whistling Coon y The Laughing Song fueron dos de las canciones más reconocidas de Johnson. En la industria discográfica de los años 1890, sus melodías eran las más populares en los Estados Unidos. En ese momento, la tecnología no permitía la replicación de los cilindros Edison. Johnson, acompañado de un pianista, cantó cada una de sus canciones miles de veces por aproximadamente 20 centavos cada una. Para 1894, se estimaba que se habían impreso 25,000 copias.
La popularidad de Johnson había disminuido para 1905. Johnson ya no necesitaba grabar cada copia personalmente, ya que la nueva tecnología de grabación permitía miles de discos duplicados a partir de una sola copia maestra. Johnson fue empleado como portero de oficina por su amigo Len Spencer, quien se convirtió en un músico prominente y agente de contratación.
Johnson trabajó para Spencer durante varios años y residió en su edificio de oficinas antes de regresar a Harlem. Johnson murió de neumonía en 1914, a la edad de 67 años. Johnson fue enterrado en el cementerio Maple Grove en Kew Gardens, Queens, Nueva York, honrado con un memorial en 2014. (Source: African American Registry)
El legado de Johnson
La música de la América negra no tuvo un impacto significativo en la música grabada popular hasta la explosión del blues y el jazz en los años 1920; los afroamericanos fueron parte integral del negocio de la grabación desde el principio. (Source: LOC)
Johnson pudo recrear y documentar la experiencia de un cantante callejero. Al cantar, arrastraba un poco sus palabras. Su voz era nítida y penetrante, al igual que sus silbidos. Y la mayor parte del canto en aquellos días era bastante formal y tomaba sus indicaciones de la música nota a nota. Era bastante naturalista en comparación con los demás tipos de vocalistas y discos disponibles en ese momento.
El coro, en el que Johnson reía al ritmo de la música, era lo que hacía irresistible esta canción ridícula. Aunque esto pueda parecer absurdo, nunca dejó de provocar muecas, sonrisas burlonas y risas incluso en los oyentes más escépticos de los crudos fonógrafos.
En su época, los afroamericanos estaban excluidos de prácticamente todas las ocupaciones. El hecho de que Johnson lograra establecerse como una celebridad en la industria musical era asombroso. Demostraba que la raza no parecía aplicarse a los discos. Sin embargo, incluso dentro de la comunidad negra, había cierta vergüenza respecto a él. Sus canciones, que ganaron popularidad en los años 1890, esencialmente insultaban a los afroamericanos. (Source: NPR)
