Un pulmón de acero es un ventilador de presión negativa que funciona como un respirador mecánico. John Mayow ideó el concepto de ventilación externa de presión negativa, pero el primer prototipo fue descrito en 1832 por John Dalziel.

Paul Richard Alexander es un sobreviviente paralítico de polio, abogado y escritor. Es ampliamente considerado como una de las últimas personas que vivió en un pulmón de acero después de contraer polio a los seis años en 1952.

¿Cómo es el pulmón de acero y cómo funciona?

Un pulmón de acero se asemeja a una gran lata de hojalata. Cuando estás en la habitación, puedes oír la maquinaria expandiéndose y comprimiéndose de fondo mientras su cabeza sobresale del tubo amarillo. A veces es difícil entender lo que dice debido al ruido y a la pantalla difusa. Tendrías que seguir pidiéndole que se repita. Alexander suele ser paciente con quien conoce y no le importa tener que repetir lo que dice. Aunque no es la forma más eficiente de realizar una entrevista, dadas las circunstancias es lo que funciona.

A pesar del desarrollo de ventiladores más modernos a lo largo de los años, Alexander se mantuvo con su pulmón de acero. De niño, aprendió a respirar sin él durante períodos prolongados, lo que le abrió puertas. Un fisioterapeuta le enseñó a respirar como una rana, o usar los músculos de la boca y la garganta para tragar aire en sus pulmones cuando tenía ocho años.

Alexander a menudo desconfiaba del personal médico; estaba atormentado por las veces que estuvo en el hospital y cuando lo obligaron a intentar respirar fuera del pulmón, lo que le hizo desmayarse. Pero el terapeuta lo persuadió a seguir intentándolo ofreciéndole un cachorro de bóxer a cambio de aprender a respirar fuera del pulmón durante tres minutos. (Source: Alcalde)

¿Cuándo se inventó el pulmón de acero?

El pulmón de acero fue inventado en 1927 por Philip Drinker y Louis Agassiz Shaw de la Universidad de Harvard. Idearon una máquina que podía mantener la respiración al introducir y expulsar aire de los pulmones mediante el cambio de presión en una caja metálica hermética. Funcionaba con un motor eléctrico y estaba equipado con dos aspiradoras. (Source: Pfizer)

¿Cuánto tiempo puede sobrevivir una persona en un pulmón de acero?

Se suponía que el pulmón de acero sólo se utilizara durante dos semanas, para dar tiempo al cuerpo a recuperarse. Con el tiempo, el pulmón de acero claustrofóbico llegó a representar los efectos devastadores de la polio. Sólo los pacientes más enfermos terminaban en uno. Si estos pacientes sobrevivían, era probable que quedaran discapacitados por el resto de sus vidas. (Source: The Guardian)