Probablemente hayas escuchado sobre la enfermedad del sueño africana que es causada por parásitos microscópicos transmitidos por moscas tsetsé. ¿Pero has oído hablar de la enfermedad del sueño que provocó una epidemia en Europa y los Estados Unidos después de la guerra?
La encefalitis letárgica fue una enfermedad que atacó el cerebro. Las víctimas quedaban literalmente sin habla y sin movimiento. Aproximadamente 500 000 murieron o quedaron incapacitados a causa de ella. No hay recurrencia de la epidemia, pero existen casos aislados.
¿Qué causó la encefalitis letárgica?
A diferencia de la mayoría de enfermedades que provocaron epidemias y pandemias, la causa de la encefalitis letárgica es desconocida. Fue descrita por primera vez por el Dr. Constantin von Economo y el Dr. Jean‑René Cruchet en 1917. Economo logró identificar el patrón único de daño en los cerebros de los pacientes fallecidos y le dio a la enfermedad su nombre.
Durante el invierno de 1916 a 1917 la enfermedad apareció en Viena y, en los tres años siguientes, comenzó a propagarse por Europa. La comunicación sobre la enfermedad era lenta porque los síntomas variaban de una persona a otra. Además, difundir información durante la guerra resultaba bastante difícil.
Se desconoce el número exacto de personas afectadas por la enfermedad. Algunos sobrevivientes no han recuperado su estado previo a la enfermedad.
Aunque no hay recurrencia de la epidemia, existen casos aislados de la enfermedad que se diagnostican y tratan con la medicina moderna. (Fuente: Oxford Academic)
¿Cuáles son los signos y síntomas de la enfermedad?
La enfermedad se caracteriza por lo siguiente:
- Fiebre alta
- Dolor de garganta
- Letargo
- Visión doble
- Respuesta física y mental retardada
- Inversión del sueño
- Catatonia
- Movimientos oculares anormales
- Dolor muscular
- Temblores
- Rigidez del cuello
- Psicosis
¿Cómo se transmitía la enfermedad?
Como nadie conoce el origen verdadero de la encefalitis letárgica, es difícil determinar cómo se transmitía. Han existido muchas teorías sobre su transmisión, pero a menudo eran contradictorias o carecían de pruebas empíricas.
Hubo un incidente en el que 12 de 21 mujeres del Derby and Derbyshire Rescue and Training Home for Girls contrajeron la enfermedad. Seis de ellas murieron diez días después del inicio. Esto llevó al epidemiólogo, el Dr. Salsbury MacNalty, a pensar que la enfermedad se transmitía de persona a persona.
Casos como el de la escuela de Derby sugerían que la enfermedad era contagiosa. Sin embargo, esto se refutó con otros casos en los que un miembro de la familia adquirió la enfermedad, pero el resto de la familia no, a pesar de vivir en un apartamento pequeño. (Fuente: Oxford Academic)
¿Cuál es el tratamiento actual para la encefalitis letárgica?
Para los casos diagnosticados hoy, el enfoque para tratar la encefalitis letárgica incluye terapia inmunomoduladora y tratamiento de los síntomas específicos.
Un tratamiento constante y eficaz para la enfermedad está en las primeras etapas de pruebas. A algunos pacientes se les administra una dosis de esteroides, lo que muestra resultados prometedores. Otras opciones terapéuticas incluyen el uso de levodopa y otros fármacos anti‑Parkinson, pero las mejorías parecen ser breves e inconsistentes. (Fuente: Oxford Academic)
¿Cuántos casos de encefalitis letárgica se observan en la actualidad?
Se han reportado 80 casos de encefalitis letárgica desde 1940. El diagnóstico de estos casos se basó exclusivamente en los criterios del Dr. Economo’s de 1929. Para 1987, Howard y Lees propusieron nuevos criterios para diagnosticar la enfermedad, que incluían crisis oculogíricas. (Fuente: Oxford Academic)
