Sobrevives a la sarampión. La fiebre cede, la erupción desaparece y tu cuerpo sigue adelante. Excepto que no lo hace. Mientras luchabas contra un virus, ese virus estaba borrando silenciosamente años de inmunidad ganada con esfuerzo del resto de tu sistema inmunológico. ¿Enfermedades que ya habías vencido? Tu cuerpo simplemente olvidó cómo combatirlas.
Los científicos lo llaman "amnesia inmunológica", y podría ser el peligro más subreportado de una enfermedad que la mayoría de la gente considera una molestia infantil con manchas.
El descubrimiento que lo cambió todo
Durante décadas, los médicos notaron algo extraño. Los niños que se recuperaban del sarampión parecían enfermarse más a menudo en los años siguientes. No por el sarampión en sí, sino por todo lo demás: neumonía, infecciones, enfermedades contra las que deberían haber estado protegidos. El patrón estaba allí, pero nadie podía explicarlo.
Luego, en 2019, el inmunólogo Michael Mina y el genetista Stephen Elledge de la Harvard Medical School lo descifraron. Usando una herramienta llamada VirScan, que puede leer toda la historia inmunológica a partir de una sola gota de sangre, probaron a 77 niños no vacunados en los Países Bajos antes y después de la infección por sarampión.[1] Lo que encontraron fue asombroso: el sarampión eliminó entre el 11 % y el 73 % de los anticuerpos protectores de los niños. No los anticuerpos contra el sarampión. Todos los demás.
Anticuerpos contra la gripe. Anticuerpos contra el herpes. Anticuerpos contra la neumonía. Años de inteligencia inmunológica acumulada, desaparecidos.[2]
Un virus que caza tus células de memoria
La mayoría de las infecciones alteran tu sistema inmunológico temporalmente. La influenza daña tus vías respiratorias, dejándote vulnerable a la neumonía bacteriana durante unas semanas. Pero el sarampión apunta específicamente y destruye las células de memoria que tu sistema inmunológico tardó años en construir.[3]
La memoria de tu sistema inmunológico funciona como una biblioteca de fotografías policiales. Cada patógeno con el que has luchado se catalogan mediante células B y T especializadas para que tu cuerpo pueda reconocerlas y destruirlas al instante si regresan. El virus del sarampión tiene una extraña afinidad por un receptor llamado CD150, que se encuentra en la superficie de esas mismas células de memoria.[3] Se adhiere, las secuestra y las usa para replicarse. Cuando tu sistema inmunológico finalmente elimina la infección por sarampión, lo hace matando sus propias células de memoria infectadas. El virus desaparece, pero también lo hacen tus registros.
"Imagina que tu inmunidad contra los patógenos es como llevar un libro de fotografías de criminales, y que alguien le perforó un montón de agujeros," dijo Mina a la Harvard Gazette. "Entonces sería mucho más difícil reconocer a ese criminal si lo vieras."[2]
El Caballo de Troya
Cuando inhalas el sarampión, el virus primero infecta las células inmunitarias llamadas macrófagos alveolares en tus pulmones. Normalmente, estas células capturan patógenos y los transportan a los ganglios linfáticos para desencadenar una respuesta inmune. El sarampión se sube a ese mismo sistema de transporte, entrando al espacio donde se forman y almacenan los recuerdos inmunitarios.[4]
En estudios con primates, los investigadores dieron a los monos virus del sarampión etiquetado con fluorescencia que hacía que las células infectadas brillaran en verde. Los centros germinales en todo el cuerpo, los almacenes de memoria inmunitaria en el intestino, la médula ósea y el tejido linfático, estaban brillando. "Todo lo que está verde simplemente está muriendo", explicó Mina.[4]
La Larga Sombra
¿Qué reemplazó a esas células de memoria destruidas? Nuevos linfocitos, y muchos de ellos. Pero todos tenían solo un recuerdo: el sarampión. El sistema inmunitario parecía normal en pruebas estándar, funcionando y formando nuevos recuerdos sin problemas. Pero había perdido su historia.[4] El trabajo epidemiológico anterior de Mina, publicado en Science en 2015, mostró que los niños que habían tenido sarampión continuaron muriendo a tasas elevadas durante dos o tres años después, no por sarampión, sino por infecciones que sus sistemas inmunitarios deberían haber manejado fácilmente. El sarampión pudo haber sido responsable de hasta el 50 % de todas las muertes por enfermedades infecciosas infantiles, porque dejó a los sobrevivientes indefensos contra todo lo demás.[2]
La vacuna contra el sarampión no protege contra una sola enfermedad. Al prevenir la amnesia inmunitaria, protege contra todas las enfermedades que tu cuerpo ya ha aprendido a combatir. Y los investigadores ahora sugieren que cualquiera que contraiga sarampión debería considerar volver a vacunarse contra todo lo demás después, porque su sistema inmunitario puede necesitar reiniciarse.[1]
Un virus. Una infección. Y tu cuerpo olvida todo lo que alguna vez supo.
Fuentes
- La infección por virus del sarampión disminuye los anticuerpos preexistentes — Science
- El estudio sugiere cómo el sarampión agota la memoria inmunitaria del cuerpo — Harvard Gazette
- Sarampión y Amnesia Inmunitaria — American Society for Microbiology
- Cómo el sarampión causa amnesia inmunitaria — Harvard Magazine
